Трудно быть героем, или Как не дать себя съесть во время подвига

Лучину в руках держал крепкий парень среднего роста — чуть ниже самого Ратибора. Огонёк осветил только лицо и широкие плечи, но этого рыцарю хватило, чтобы облегчённо выдохнуть — слава Богам, человек. Светлые глаза, короткие светлые волосы, пропорциональное лицо — приятная наружность. На красавца незнакомец не тянул, но ярких внешних изъянов тоже не имел, как и присущей простолюдинам "картофельности" черт. Так мог бы выглядеть сын благородного господина и смазливой, но безродной кухарки. Одежда на нём была добротная, удобная, путевая — по крайней мере куртка.

— Ты шлем потерял, — сказал незнакомец, указывая вниз.

Ратибор тотчас ощутил его правоту, выругался про себя и быстро подобрал головную часть снаряжения. Натянув шлем, он почувствовал себя увереннее.

— В последний раз говорю — назови себя! — воин грозно повысил голос.

— Гвин я, — отозвался мужчина. — Стало быть, цель у нас общая. Может, объединим усилия?

— Ты тоже, что ли, охотник на чудовищ? — усомнился Ратибор. — И без доспеха?

— Не всем же на себе два пуда железа таскать, — нисколько не смутился Гвин. — Кто-то берёт грубой силой, а кто-то другими талантами!

Рыцарь, услыхав такую чепуху, громко хохотнул. На воина его новый знакомец вообще не был похож. Ничем.

— А оружие-то твоё где, охотник?

— А вот оно!

Гвин выхватил из-за пояса кинжал — чуть меньше локтя длиной, хорошей ковки. Вещица больше красивая, чем полезная.

— Шёл бы ты этой иголкой кафтаны штопать, — сказал Ратибор со вздохом. — Пастух, которого Злыдня умыкнула, и то небось получше вооружён был. Тебя вообще сожрёт без соли. К тому же, это чудище моё, я его сам убить должен. Такова честь рыцарская. Иди, Гвен, домой. Тут только погибнешь зазря.

— Сам домой иди! — обиделся "охотник на чудовищ". — Если не хочешь сообща работать, я сам справлюсь, понял?

— Ну-ну, — отозвался Ратибор, меняя начинку фонаря.

Он уже мысленно досадовал на то, что так перепугался из-за какого-то дуралея. И чего вот, спрашивается, таким героям дома не сидится? Ну раз воевать не умеют, ну куда лезут-то?

— Да ты послушай, — Гвин сменил тон на более дружелюбный. — Мне слава не нужна. Мне это, так сказать, для душевного успокоения. Убьём гадину вместе, а вся слава и награды пускай тебе достанутся. Ну так как?

— Кого-то из родных чудище забрало штоль? — догадался Ратибор.

Гвин посмотрел на него задумчиво.

— Можно и так сказать, — ответил он. — Ну так вместе идём или по отдельности?

— Иди домой, — повторил Ратибор и направился дальше, вглубь пещеры.

Однако уже через пару мгновений его остановил возглас:

— А нету там твари!

Рыцарь обернулся, отчего свет его фонаря снова упал на Гвина.

— То есть как это — нет?

— А вот так! Я до самого конца дошёл. Пусто там. Видно, охотится тварь.

— Хочешь сказать, ты был у неё в логове?

— Вроде того.

— "Вроде того"?

— Тебе нужна подмога или нет? — снова заладил Гвин. — Я эти пещеры все облазил, все ходы-выходы знаю! Не возьмёшь меня с собой — пожалеешь, точно тебе говорю!

Ратибор тяжело вздохнул. Ему вовсе не улыбалось тащить с собой балласт.

"Глупец, похоже, не знает цену жизни, — думал воин. — Может, пусть сводит счёты с чудищем сам, раз так хочется? Или с самим собой, что вернее…

С другой стороны, одному тут всё-таки страшно. Что-то зело недоброе в этом месте засело, это я ещё у входа почуял. Веет здесь какой-то… злобой. А если Злыдня не одна, а с выводком? Тогда одному можно и не управиться. Нужно чтобы кто-то хоть внимание отвлекал. Взять, что ли, его? Ну раз ему месть уж совсем ум застлала?"

— Ла-адно, — протянул Ратибор нехотя. — Только если будешь делать, как я скажу. Понял?

— Вот и чудно, — разом успокоился Гвин и тут же перешёл к делу. — Засаду надо устраивать.

— Как раз это я и хотел сделать, — буркнул рыцарь.

— Только не в самом логове, — добавил "охотник". — Слишком опасно.

— Чего это?

— А того, что тут ещё и трупоеды живут. Эта… Злыдня тащит тела в логово, но не жрёт их. Сам видел останки. Вот трупоеды сюда и повадились. В сырой тёмной пещере им хорошо, уютно… Если большой стаей набегут, туго нам придётся.

Ратибор взглянул на своего нежданного компаньона по-новому. Тот хоть и был с виду дурень дурнем, а кой-чего соображал. И во время рассказа речь его становилась всё деловитее. Чувствовалось, что Гвин знает, о чём говорит.

— Не брешешь? — уточнил рыцарь на всякий случай.

— Вот те зуб, — Гвин ковырнул ногтем резец. — Там чуть раньше было хорошее местечко. Такое горлышко, где обходных путей нет, и от логова недалеко. Хочешь, не хочешь, а мимо нас там придётся пройти. Пошли?

Ратибор постоял, всё ещё сомневаясь.

— Обманешь — отлуплю, — пригрозил он. — Давай, веди.

Гвин не заставил просить себя дважды. Они покинули закуток, в котором произошла их случайная встреча, миновали вросший в пол сталактит, прошли по искривлённой кишке пещеры, пролезли под толстой каменной плитой, накренившейся поперёк прохода, и оказались в том самом месте, о котором говорил новый знакомец Ратибора.

— Вот, — сказал он. — Смотри, даже ниша удобная есть.