Трудный путь Самбоса

— Страна Вечной Молодости лежит по другую сторону Глубинища-океана, — сказал Ник Бак. — Мы поможем тебе. Чир Ник,— обратился он к сыну, плававшему невдалеке,— принеси жир кита.

Чир Ник исчез, но быстро появился и положил на камень рядом с Самбосом что-то, напоминающее кусок мыла.

— Намажь жиром ноги. Ведь они будут у тебя в воде, когда ты сядешь верхом на мою спину. Слой жира защитит их от холода.

— А долго мы будем плыть? — спросил Самбос.

— Две недели. Я и моя жена Афалина поочередно повезем тебя на своих спинах. Остальные дельфины образуют круг. Мы поплывем в центре этого круга. Чир Нику мы поручим роль связного между нами и любым дельфином из стаи. Специальные наблюдатели пойдут на глубине, чтобы предотвратить всякую случайность. Но надо запастись пищей. Мы наловим сейчас рыбы, а ты навяль ее на солнце.

С этими словами дельфины исчезли. Но уже через мгновение они появились, неся рыбу. Самбос собрал ее, очистил и разложил на камне.

Прилив кончился. Верхушка валуна так и не скрылась под водой. На жарком солнце рыба провялилась быстро, Самбос связал ее поясом и повесил на шею, как ожерелье. Ему не терпелось побыстрее отправиться в путь. Потом он намазал ноги жиром, посадил Мяка на плечо, а сам сел верхом на Ник Бака.

Дельфины плыли быстрее самого быстрого корабля. День сменился ночью, а вокруг мерцал все тот же океан — только более таинственный. Лунная дорожка бежала впереди путешественников. Крепко держась за спинной плавник дельфина, Самбос заснул. Мяк спал уже давно.

Когда Самбос проснулся, света было так много, что его глаза сами собой превратились в маленькие щелочки.

Теперь он сидел на спине у Афалины. Справа плыл Ник Бак. Недалеко от них держался и Чир Ник, готовый принять и передать любое сообщение. Но все было спокойно. Афалина и Ник Бак менялись местами незаметно, когда Самбос спал. Делали они это так искусно, что Самбос ни разу не почувствовал, как его пересаживают.

К середине четвертого дня тело Самбоса онемело, ему очень захотелось подвигаться. Солнце по-прежнему обрушивало на океан весь свой жар. Если бы не белая куртка, Самбос, наверное, давно бы страдал от солнечных ожогов. А голову он обернул вторым поясом — получилось нечто вроде индийской чалмы или пиратской повязки. Казалось бы, отчего Самбос мог устать, сидя на спине мчащегося дельфина? Продвижение вперед не требовало от него никаких усилий. Но тело его ломило, есть совсем не хотелось. Сейчас он более, чем когда-либо, ощущал на себе всю тяжесть неподвижности. Правда, это было не колдовское оцепенение, от которого страдали его соотечественники. Его бездействие было вынужденным, необходимым как раз для того, чтобы освободить людей от неподвижности. Но как оно тяготило Самбоса! И как он ни размахивал руками, сколько ни наклонял, ни вращал туловище, этого было мало. Упражнения помогали только сначала.

— Ник Бак, разреши мне поплавать,— попросил Самбос вожака дельфинов.

— Здесь нельзя,— отозвался Ник Бак.— В этом районе есть сильные подводные течения. Они мешают нам воспринимать сигналы на расстоянии, и мы можем пропустить нападение акул.

Но скоро сидеть неподвижно стало мучением. Самбос пробовал напрягать то одни, .то другие мышцы, но это тоже мало помогало.

«Встану на ноги и немного постою на дельфиньей спине»,— решил Самбос. Он вытащил ноги из воды, поставил стугни на скользкую спину Ник Бака и осторожно встал во весь рост. Какое это было наслаждение! Но онемевшие от долгой неподвижности ноги плохо слушались его. На какое-то мгновение он потерял равновесие и моментально очутился в воде. В теплой и ласковой воде плыть было на редкость приятно.

Дельфины, разморенные солнцем, слегка замедлив ход, дремали. Они и не заметили, что Самбос упал в воду.

«А где же Мяк?» — ахнул Самбос. Он огляделся и увидел котенка в двух десятках метров от себя. Бедняжка намок и еле держался на поверхности. Самбос рванулся к другу и сразу же почувствовал опасность.

Нет, он пока ничего не видел, но инстинктивно ощутил, что опасность рядом. Чувство тревоги нарастало.

Самбос опустил лицо в воду и в ту же секунду увидел метнувшуюся к нему длинную темную тень. Акула! Кровожадная хищница уже переворачивалась на спину для атаки.

Огромные плавники как будто ласково гладили воду. Белый живот плавно качнулся под ним, и вдруг ощетинилась острыми кинжалами огромная пасть.

«Так глупо погибнуть на половине пути! А как же Счастливия?» Он нырнул, стараясь стремительным броском увернуться от зубов акулы. Но сделал это слишком поздно. И сразу почувствовал, как гигантские челюсти сомкнулись на нем. Его тело лежало поперек акульей пасти. Она не могла проглотить его сразу.

Челюсти сжимались все сильнее. Самбос чуть не лишился сознания от боли. Изо всех сил он напряг мышцы. В напряженном состоянии они были так тверды, что их, наверное, не смог бы проткнуть гвоздь. Сейчас это помогало Самбосу выиграть время. Он не знал, что будет дальше, но решил не сдаваться.