Трудный выбор

Силы небесные! Что за околесицу я несу? — подумала Вероника. Какой другой штат? Какое вымышленное имя?.. Уж лучше бы промолчала!

Когда официант принес заказ, она не спеша положила в кофе два кусочка сахара и теперь старательно помешивала в чашке ложечкой.

Ралф немного расслабился, откинулся на спинку стула и, как бы подводя итоги, довольно спокойно спросил:

— Значит, вы решили разрушить и отбросить все, что мы с вами разделяли?

— А что мы разделяли?

Брови его приподнялись.

— Хорошо, Вероника, не начать ли нам разговор заново? На сей раз, без словесных игр.

— Что-то я не пойму, Ралф, что вы имеете в виду.

— Да, куда уж вам понять, — несколько вяло проговорил он. — Но объясните мне хотя бы, что заставило вас уйти.

— Условий нашего соглашения я не нарушила. Просто прервала срок его действия, а остальной долг буду выплачивать деньгами.

Ралф кивнул, соглашаясь, но его слабая улыбка показалась ей издевательской.

— Вы достаточно хорошо знаете меня и могли бы понять, что я буду настаивать на более определенном ответе.

— У меня нет времени. Через полчаса я должна быть на работе.

Глаза Ралфа помрачнели.

— Нет, — вкрадчиво сказал он. — Ни на какую работу вы сегодня не пойдете.

Вероника решила, что с нее достаточно. Одним плавным движением она встала из-за стола.

— Знаете, Ралф, еще одна ночь с вами просто убьет меня. — Глаза ее вспыхнули зеленым пламенем. — Я все решила, и глупо было бы изменять собственному решению, хотя... Все дело, видите ли, в том, что я полюбила вас. Вы требовали объяснений? Вы получили их.

Не вымолвив больше ни слова, Вероника повернулась и направилась к выходу. Потом, воспользовавшись проходным двором, перешла на ту улицу, где была припаркована ее машина.

Включив мотор, она ринулась прочь отсюда, будто за ней гнался сам дьявол.

Через двадцать минут она припарковала малолитражку возле ресторана, вошла туда и, поздоровавшись с владельцем, прошла в служебное помещение, надела фартук и начала обслуживать столы.

Это был тяжелый вечер, она буквально сбилась с ног. Взвинченные клиенты требовали обслуживать их скорее и ругались, когда она, перепутав столики, вместо зелени подавала едокам чесночный хлеб. Кроме того, она в запарке перепутала два заказа, и на голову ее обрушился поток непотребной брани.

Успокойся, соберись, твердила себе Вероника, стараясь войти в ритм работы. Выходя в зал, она вновь и вновь натягивала на лицо улыбку, в душе ненавидя всю эту мерзкую клиентуру. Но тому, кто не хочет лишиться работы, показывать свой норов не рекомендуется.

Хуже всего было то, что ее наниматель полагал, что одиннадцать часов, когда посетители уходят, не то время, когда пора уходить и ей, так что, если хочешь получать свои денежки, будь добра еще с полчаса повозись на кухне. Наконец этот тяжкий вечер закончился, она сняла фартук и вышла на улицу. Глоток свежего воздуха, хоть и подпорченный выхлопными газами, все же, после прокуренной атмосферы ресторана, немного оживил ее.

Минут через двадцать она подъезжала к дому, где снимала комнату, и почти застонала, услышав шум за соседней дверью. Вечеринка? Видно, так оно и есть.

Все, чего ей хотелось, это принять душ и лечь спать. В мире и покое. Но покоя тут, как видно, не дождешься.

Душ немного снял напряжение. И, кстати, только здесь, в душевой, переодеваясь, она вспомнила о подарке Тони, опущенном ею в карман пиджака.

Вероника достала упаковку и осторожно развернула ее. Внутри обнаружилась маленькая коробочка, в которой лежал изысканный хрустальный бутон розы на тонком золотом стебельке.

Она прикрепила брошку к лацкану пиджака, и глаза ее затуманились от трогательности этого подношения. Завтра Тони увидит свой хрустальный бутончик у нее на костюме и поймет, как много значит для нее его милый подарок.

А сейчас она так устала, что, казалось бы, должна была заснуть, чуть голова коснется подушки. Но сон, увы, не шел. Она крутилась в жаркой постели и лишь ближе к рассвету немного вздремнула. В семь задребезжал будильник, она встала, оделась, прошла в общую кухню, второпях съела порцию овсянки, запила ее чашкой кофе, после чего, захватив сумку с учебниками, вышла и направилась к своему автомобильчику.

Кое-как умудрилась она провести уроки, хотя больше всего хотела одного: скорее бы школьный день закончился, класс опустел, и она смогла уйти отсюда.

Солнце ослепило Веронику, когда она вышла из школы, так что пришлось достать защитные очки и нацепить их на нос. По дороге к автостоянке ей навстречу попались двое школьников, которые, в порядке подхалимажа, пожелали учительнице удачного уик-энда. Это отвлекло ее, так что пропажу своей малолитражки она заметила, лишь уткнувшись в пустое место, где утром оставила свою малютку.

Какого черта!..

В соседней ячейке стоял серебристый «мерседес», который Вероника тотчас узнала. Дверца роскошного авто открылась, и перед ней появился ее бывший партнер, собственной персоной.

— Где моя машина? — раздраженно спросила она.

— У меня в гараже.

Ярость красной волной захлестнула ее сознание.

— Вы не имеете права...

— Садитесь в машину, Вероника.