Трудовые будни Тёмных Властелинов

"Хорошо. Ждать ли нам войны с Вольными Городами?"

"Вопрос на тысячу сокровищниц, приятель… С наибольшей долей вероятности — нет. Если хочешь мой предварительный вывод пор этому вопросу, то Бажен-Шаб — единственное человеческое государство, которого можно не слишком сильно опасаться. Но тут вариативно: если я не выйду больше на связь, а госпожа Фиа-та не сможет снова общаться с парой — значит, всё развивается по худшему сценарию".

"Понял," — отозвался Ика коротко. — "Рик…"

Да, давненько голос Ледяного не звучал так.

"Что?"

"Ты ведь пока пересидишь у внучки? Информация передана, твоя работа исполнена, как ни крути."

"Нет, — Алый криво усмехнулся. — Как я могу? У меня на повестке дня старый друг, который жаждет встречи. Как разочаровать его? Ты всегда учил меня вежливости, Ика."

Тишина.

Рик не называл его по имени почти тысячу лет.

"И ты решил применить мою науку на практике именно сейчас?" — смесь насмешки и горечи — постоянная приправа, к привкусу которой они привыкли за столько лет. — "Рассчитываешь, что друг будет так занят с тобой, что отвлечётся от других навязчивых идей?"

"Зришь в корень, — Рик ухмыльнулся. — Да и вообще, старые неоконченные дела нужно завершать."

Ика помолчал.

"Знаешь, никогда раньше не замечал за тобой суицидальных порывов. Что за непродуманная идея? В будущем мы могли бы выманить Жао на тебя, а ты хочешь просто взять и впустую потратить этот шанс."

"Обижаешь! Зачем же — впустую? Я, знаешь ли, не зря тут с тобой болтаю! У меня перед Жао преимущество в скорости; к тому же, он не знает о нашей связи. Я рассчитываю, что он догонит меня над Шепчущим ущельем. И, может статься, что нас там будут ждать. Как считаешь?"

"Я буду там."

Ну уж нет. Только не ты!

"Не ты — глава Совета нужен в Предгорье. Просто подбери мне хорошую группу поддержки. Принято?"

Но Ика уже исчез из его сознания, а за спиной раздались тихие шаги.

— Господин Почтенный Старейшина? — симпатичная служаночка смущённо улыбнулась. — Властелин ждёт вас.

Рик усмехнулся. Что же, монета упала.

Пора узнать, какой стороной.

* * *

На сей раз Тэ решил добавить их встрече официальных и торжественных ноток: помимо Властелина присутствовали его сыновья, а также — придворный маг. Парень интересный, кстати, с явной примесью божественной крови — один из сыночков Раха, не иначе. Надо будет в будущем полюбопытствовать по этому поводу.

Если будет оно, это будущее.

В других обстоятельствах и с другим собеседником Алый бы насторожился из-за такого количества приглашённых, но тут успокоился окончательно: реши Тэ его прикончить, сыновей звать бы не стал. Во-первых, не того склада это дракон, чтобы рисковать детьми. Во-вторых, уж старый-то друг знал Рика, как облупленного, и не мог не понимать: при худших раскладах Алый в первую очередь нападёт на молодняк, чтобы папаша отвлёкся и род прервался. Так воюют драконы, и тут ничего не попишешь.

Но вот они, малолетки, сидят по обе стороны от папочки. Старшенький (надо понимать, приятель Ири или даже почти друг) смотрит с отвращением, будто Рик в полёте ему в еду нагадил. То ли узнал об истории с Гун, то ли Ири настроила против, то ли просто по жизни всем недоволен — пойди пойми, но Алый для себя поставил на первый вариант.

Младший — судя по всему, пара госпожи Фиа-ты. По крайней мере, на это указывали косвенные признаки. Будет неловко, если парой воспитанницы Оса окажется старший, уже признавший другую: во-первых, девчонка лишится вечности, во-вторых, не простит. Она и так попыталась втихую сбежать из дому, а когда не получилось, закрылась в комнате и перестала хоть как-то с названными родителями контактировать. Малявку можно понять, конечно — никому не понравится жить в страхе, что предназначенный найдёт другую, и быть политическим аргументом. Последнее особенно неприятно, но пускай привыкает — такова участь принцесс.

Они, зачастую, и есть политический аргумент.

Размышляя об этом, Рик остановил взгляд на младшем Чёрном наследнике чуть подольше. Надо же, как похож на покойного Иди… волосы чёрные, а не золотые, а так — один в один.

И снова — чудны дела твои, Небо.

Взглянув на Тэ, Рик уловил понимание и лёгкую горечь: Чёрный, разумеется, тоже видел сходство. Но он-то уже наверняка привык, а вот Рику видеть живую копию неугодного наследника, из-за которого некогда разгорелась Клановая Война, странно до дрожи.

— Дети, — заговорил Тэ, помедлив. — Позвольте представить вам Главу Совета Старейшин Предгорья, моего старого друга и не менее старого врага. Сегодня мы с ним заключим договор, который откроет двери Предгорья для вас, ваших пар и детей. Сегодня мы заключим договор о ненападении.

Рик облегчённо прикрыл глаза.

Что же, это победа. Идеально было бы, конечно, заключить военный союз, но… Тэ не станет рисковать своей жизнью и жизнью детей ради Предгорья — и кто мог бы его в этом винить? Опять же, если бы военный союз был заключён, Ири бы тоже была обязана сражаться, рано или поздно… Нет уж, хочет Тэ самоустраниться — и быть посему.