Трудовые будни Тёмных Властелинов

Кажется, тонкие лозы, спящие в земле, только этого и ждали: вырвались на свободу, хищные, голодные, и опутали уродов. Макс откуда-то знал, что Дереву давно не приносили таких жертв — вполне добровольных, щедро приправленных ненавистью и чем-то ещё. У парня было впечатление, что Дерево питается его чувствами даже больше, чем жизнями уродов.

Макса это устраивало.

Если честно, он как-то сразу успокоился насчёт Дерева. Если оно хочет такие жертвы — они поладят, серьёзно. Макс тоже хотел, если честно — убивать вот таких, как тот, что сломал ему ноги, как те, кто напал на хутор, как те, кто продавал девок, как мясо. Может, это не попадает в формулу насчёт вторых щёк, но Максу что-то подсказывало, что Дерево — божок мелкий и хищный, у него немного другая жизненная философия, и всепрощение туда точно не помещается.

Оно и хорошо.

Было бы круто заниматься этим всегда. Выслеживать уродов и скармливать дереву. Спасать девушек. Да кого угодно спасать! Как супергерой. Точно!

Надо придумать себе имя. И костюм. И девиз. И тогда, быть может, про него нарисуют комикс! А потом и снимут фильм. Тут главное — не пускать процесс на самотёк, иначе его назовут как-то глупо. Например, Капитан Дерево. Каково, а? Да и Капитан Чу звучит не намного лучше. Тогда уж лучше Лесное Существо…

Нет, всё равно убого!

Он так увлёкся, что даже сразу не заметил, что со странным парнем фокус не прошёл: он ловко уклонился от лоз, оброс хитином, обзавёлся стрекозиными крылышками и теперь таращился на Макса, как дитё — на новую игрушку.

— А ты интересный, — выдал этот стрекозёл. — Ты — фейри-полукровка? Из какого Рода?

Макс тихонько рыкнул и снова попытался насадить наглое насекомое на шипы. Хрен там — стрекозёл был стремительным, ловким и жуть каким говорливым.

— Нет, ты не один из нас, — сообщил он весело на очередном кульбите. — Мы не такие мазилы.

— Я тебя убью! — рявкнул Макс.

— Ты поймай для начала, — фыркнул стрекозёл.

Проблема была актуальной — двигалась тварь с такой скоростью, что куда там Максовым лозам. Одно хорошо — парень успел вырастить коконы из лозы вокруг девчонок, так что пробиться к ним у монстрюка никаких шансов не было. Выход Макс тоже зарастил, но стрекозёл по этому поводу не особенно огорчился.

— А не хочешь поработать на меня? — как ни в чём ни бывало поинтересовался стрекозёл, сделав очередной изящный пируэт.

— Вкрай охренел? — выпал в осадок Макс от такой наглости.

— А что не так? — возмутился стрекозёл. — Интересный бизнес, возможность самому по дешёвке перекупать понравившийся товар. Мир, опять же, повидаешь, лозы свои накормишь. Ты учти: по нашу сторону пунктирной линии, именуемой в просторечии законом, дармовых жертв намного больше. А значит, больше силы — и для тебя, и для твоего хозяина. Ты же не сам по себе мальчик, я прав? Так не стоит ли задуматься об интересах покровителя? Твой хозяин с тобой, я бы сказал, поразительно щедр. Но будет ли так всегда? Ребятам вроде него стоит подносить достойные подарки… я бы мог обеспечить таковыми — вас обоих.

Честно, Макс стреманулся не на шутку. Он прислушался к себе почти со страхом: а вдруг Дерево решит, что так будет лучше? Вдруг посчитает, что деньги, тьху, жертвы не пахнут — чем больше, тем лучше? Макс ещё помнил, что значит — уползать с переломанными ногами от собственного огня, хватаясь за шерсть Бобика. Но Дерево… что оно может знать о таком? Вдруг оно решит… Обломится! Вот! Макс будет сопротивляться!

В теле вдруг вспыхнула какая-то странная лёгкость; ему показалось, что Дереву очень… весело?

"Ты совсем глупенький, мальчик, — прошелестело в его голове. — Я же обещал тебе выбор, верно? Но даже безотносительно этого… У меня полно Жрецов-каннибалов из диких племён, готовых принести мне горы трупов по одному чиху. А толку-то? Век хищных богов уходит, и скоро они станут страшными историями. Взамен им приходят спасители. Или герои — как тебе больше нравится. Или те, кого люди считают таковыми. Так что твоя мечта совпадает с моей. Хотя, если хочешь знать моё личное мнение, и Капитан Дерево, и Лесное Существо — не лучшие имена. Но я обещал тебе свободу выбора и привык держать слово. Потому, если настаиваешь…"

Макс зло фыркнул, пряча накатившее облегчение.

Тоже мне, Петросян отыскался. Дерево, а всё туда же! Весело ему, видите ли! А вот и станет он Капитаном Дерево — просто назло. Потому что нечего в мыслях копаться!

Отвечать обнаглевшему стрекозлу Максим и вовсе не стал — многовато чести. Вместо этого попытался подловить и раздавить опасную тварь.

Но лоза разбилась о магический щит. Всё существо Макса, казалось, заныло от силы удара.

— Вот значит как, да? — вздохнул стрекозёл. — Это ты зря… Но ничего не поделаешь. Твой хозяин, конечно, хорош… но, уж прости, духу одного леса не сравниться с Богом всех лесов во всех мирах. Король-под-Горой благоволит моей семье… и, думаю, подарочек вроде тебя придётся ему по вкусу.