Царь без царства

– Мне хочется прийти на Совет и при всех содрать с себя черный наряд, – с досадой произнес Первый. – Но, Бездна, я просто не могу! Нас обложили голодные шакалы со всех сторон, а я… а я воюю со своими.

– Ну, пока это не война, – проворчал Ндафа. – Пустые разговоры. Бахвальство. Ваш батюшка сказал бы, что павлин трясет хвостом. Когда вы поставите этого Сафара на место, у остальных появится повод задуматься.

Как славно было поддаться уверенности в его тоне, его убежденности, что склоки Круга – дело почти решенное. Но маг хорошо помнил, как тем же тоном убеждал Именру: все будет хорошо, моя девочка, – так он говорил, – место в Совете твое по праву, ты сама знаешь. Боги, сколько же лет прошло… Они оба забрались слишком высоко, чтобы оставаться просто любовниками.

Именра. Вот кого ему сейчас не хватало.

– Прости, что ты сказал? – переспросил маг. Ндафа распинался уже не меньше минуты. Проклятье, он совсем раскис!

– Жалимар из Ночного двора, – терпеливо повторил воин. – Я разузнал, где его нашли советники.

– Старый верный солдат? – предположил Самер.

– Гафир-ха-гафир, страж над стражами. Бывший главарь ищеек.

Верховный выругался.

– Еще один враг. Как будто старых было мало… И не солгал, чтоб его! Наверняка он знал старика, – мрачно изрек маг.

– Есть еще кое-что. Пока шел Совет, приходил посыльный. Я счел возможным прочитать письмо, оно от джамайского хлыста.

– Еще дурные вести? Что там?

– Сначала я решил, что ничего особенного. Напоминает о вашем обещании… ну, о парне, что порезал сына, – Ндафа прошел к столу и взял лист дорогой бумаги. – Но дальше тут… он нашел след колдунов, вот только люди, которые их выслеживали, исчезли. Как сквозь землю провалились. Вечером поднялись в свою комнату в харчевне, а наутро никого.

– Неудивительно, – желчно бросил Самер. – А чего он ждал?

– Хлыст не пишет, чего ждал, – с усмешкой отозвался воин. – Старина Джалид даже выбрался из своей провинции. Смерть здесь, смерть там. Каждого мертвеца не отследить, сотни людей гибнут ежедневно. Но, в общем, хлыст уверен, что колдуны движутся к столице.

– Когда? – Искра интереса заставила мага вернуть бутыль на столик. – Когда это было?

– Около месяца… – Ндафа еще раз пробежал взглядом строки и отложил послание. – Они медленно, но верно двигались на запад, целый месяц.

– Это первые хорошие вести за неделю, – Самер невольно улыбнулся. – Их нужно перехватить в предместьях, слышишь? В городе они быстро затеряются.

Он расхаживал перед холодной жаровней, перебирая новости в уме.

– Боюсь, они уже в столице, – Ндафа оторвался от созерцания сцепленных рук. – Я приставил четверых парней к воротам, как вы и просили. Убийцы вошли в город второго дня. Мы бы и не заметили, не увяжись за ними стража.

– За ними приставили хвост?

– Что-то навроде. Но мои парни знают дело. Вояки проводили колдунов до храма в квартале иноземцев, но Нженга отыскал самое лежбище. Сегодня доложился! – с гордостью отметил воин. – Это в северных пригородах, когда-то был район богачей.

– Храм Господина Сил! – Верховный сжал кулаки. – Конечно, куда им еще податься?

– Вы думаете…

– Нет, Ндафа, храм настоящий. Сотни иноземцев не могут быть заговорщиками. Но это лучшее место, чтобы найти наставника, передать весть другому беглецу… Бездна! Темерас – покровитель чар. Узнай, кто еще их ищет! И отдай распоряжения сейчас. После заката мы отправимся в гости.

– Вы и правда… – Воин удивленно моргнул, но быстро перешел к делу. – Вам не нужно предупредить Совет или высших чародеев?

– Ханнана и старшего наставника. Возможно. Да, понадобится помощь. Особенно, если заморский змей там же, – Первый кивнул, плеснул себе вина и с усмешкой поднял чашу. – За тебя, мой друг! За первую добрую весть.

– Если она добрая, – воин не выглядел убежденным. Однако морщины у него на лбу все же разгладились.

– Да, колдуны могут и опять сбежать, – чародей посерьезнел. – Будем надеяться, на этот раз мы их не упустим. И что никто не погибнет. И еще что мы не лезем в зыбучие пески, которые поглотят нас с головой. Будем надеяться, Ндафа! Боюсь, надежда – это последнее, что нам осталось.

13

Затхлый подвал где-то в столице, 10-е или 11-е месяца Эпит

Избегая резких движений, Джен осторожно потерся о колени лицом. Капли жгучего пота скатывались по вискам, по лбу и норовили попасть в глаза. Руки ему связали за спиной, в запястьях и локтях, и еще один ремень стянул лодыжки.

Как будто у него остались силы встать!

Он очнулся здесь, в подвале с грязными стенами из саманного кирпича. Даже не подземная комната… так, закуток более обширного подпола, освещенный коптящей масляной лампой. Ее оставили прямо на земляном полу, и почти звон Джен следил за нитью дыма, что скрывалась во мраке под потолком.