Царь горы

– Пока ты собака, верность хозяину у тебя в крови… Хан всегда был для меня как божество. Я любил его… А разум… Разум заставил меня выбирать, буду я с ним или нет. Я смотрел, как он подталкивает к Хаосу семью в Лёдном. Ту самую, которые стали хтонами… И как создаёт все условия для гибели узла. Я видел, как Хан ловит тысячи людей по каждой своей квоте. И кидает их в этот мир без подготовки. И я всё больше понимал, что он… Что он отвратительный человек. И я ушёл. Стал псом-новобранцем и сбежал. Разыскал узлы зверолюдей, прибился к ним и долго рос в статусах…

– И зачем ты вернулся теперь? – спросил Игорь. – Ты же не просто так крутился в Лёдном и выбирал нового хозяина, да?

– Это был аватар! Но да, в Лёдном я крутился не просто так… – согласился пёс. – Недавно всем героям, божествам и богам прилетело задание. Одно для всех, без разбора. Упорядоченное сообщало, что где-то здесь готов родиться хтоний. Бог Хаоса. Чего ещё не случалось в этом эоне. За его убийство была объявлена огромная награда… Я был уверен, что речь о Хане. Он всегда слишком неразборчиво действовал. И никогда не беспокоился о своей порядочности. Так и вышло: система просит убить Хана…

– Подожди-подожди… А разве хтоний не должен рождаться из хтона? – удивился Игорь.

– Он может родиться из хтона, но это очень долгий путь. На такое уходят тысячи лет. А наш эон довольно молодой, – пояснил Джокер. – Как только порождение Хаоса становится хтоном, его рост сильно замедляется. Однако если божество или бог Порядка решит обратиться к Хаосу… Вот тогда хтоний появится сразу. Для нынешнего Упорядоченного это станет катастрофой. Его откатит в миры порядка… То есть, Хаос как бы поглотит узлы и выплеснется в молодые миры Порядка, уничтожив их… И граница вернётся на тот же уровень, где была в прошлых эонах. Поэтому хтония надо убить…

– И ты решил действовать! – подсказала Алиса.

– Я зверобожество… – ответил Джокер, будто это что-то объясняло. Правда, зажимать объяснения всё-таки не стал. – Мы изгои среди богов. Людобоги, зверобоги – мы если не враждуем, то не слишком-то ладим… Я не знаю, с чего пошла распря, но так сложилось. Нас мало, зверобогов и зверобожеств. Мы держимся вместе. И многие вопросы решаем сообща. Людобогов много, но у них каждый сам за себя.

Человекопёс снова ненадолго замолчал. Видимо, собирался с мыслями.

– Я рассказал своим собратьям о Хане, о том, как он дорос до бога… Он ведь тоже изгой. И поссорился он со всеми почти сразу. Ну Хан дует же постоянно… Чего уж, несложно было!.. Зверобоги стали натаскивать меня на божество, учить делать аватары… Правда, предыдущие пять были очень неудачные. Да что там говорить!.. Первого моего аватара убил нюхач Эрин. Решил, что это новый вид монстра… И долго ругался, когда его за меня штрафанули.

– Но зачем это всё, Джокер? Зачем ты прибился к нам в лесу Лёдного? – уточнил Игорь. – Зачем мы нужны зверобожеству?

– Ну как… Хан – изгой. Он всегда прячется. Его сложно найти и подсторожить. А на этот узел нельзя попасть, пока он не раскроет путь. Это его слабое место. Понимаете?..

– Ахиллесова пята! – улыбнулась Алиса.

– Что за пятка? – непонимающе переспросил Джокер, покосившись на свою лапу.

– У одного древнего народа в нашем мире была легенда об Ахиллесе. Этот человек был неуязвим. Но можно было поразить его в пятку! – пояснила жена Игоря. – С тех пор и повелось. Если у кого-то есть слабое место, это могут назвать ахиллесовой пятой.

– Ну да… Хан привязан к этому узлу. Значит, он и есть его ахиллесова пята… – согласился Джокер. – Раз в день, если по обычному времени, он должен приходить сюда. И активировать один знак на этой каменной платформе. Если не приходит, то получает штраф. А он не хочет сюда приходить. У него давно есть любимые лёжки, где всегда можно пополнить запас травы. Он ленив… А с тех пор, как на него охоту открыли, и вовсе старается нигде не появляться. Его могли подстеречь рядом с узлом. Он догадался. Вот и притащил сюда вас… А я… А я мог убить его и дать ему убить Игоря. Ну или подставить свой аватар. Вот как-то так…

– Спасибо тебе! – искренне поблагодарил Игорь.

– Не благодари… Я видел, как вас ведут сюда, но не защитил вас. Хотя мог бы… – Джокер вздохнул и горестно потряс длинными ушами. – Я ведь не просто так старался быть псом. Так я ближе к Хану, понимаю его лучше… Я потому и выбрал вас своей семьёй. Потому что понимал: он может обратить на вас внимание… Вы перспективные, с точки зрения системы. Вот так мы все и оказались здесь. Но одно дело – наблюдать, как вы движетесь сюда, а совсем другое… Ну, в общем, я всё ещё немножко пёс. И люблю своих хозяев. А вы ко мне всегда были добры. А Хан никуда не денется теперь…

– А ты можешь покинуть узел? – спросил Игорь.

– Если покину, то не смогу вернуться! – ответил Джокер. – Узел меня назад не пустит. У меня же никогда не было тут заданий! Псам заданий не дают, если они не связаны с хозяевами. А разумным я стал уже не тут…

– А потенциально? – поинтересовалась Игорь.