Царь горы

— Ну… У меня есть шансы добраться до края узла. И уйти отсюда… — не стал скрывать Джокер. — Но я молодое божество. Слабое, почти что за уши вытянутое со статуса «героя». Поэтому это очень опасно даже для меня...

— И что ты теперь планируешь делать? — спросила Алиса.

— Если вы не против, я бы попытался восстановить своего аватара… — признался Джокер. — Пожил бы с вами, пока вы тут, на этом узле... А потом дождался бы Хана и попытался его убить.

— Значит, ты снова станешь псом. А почему не хочешь остаться божеством? — удивился Игорь. — Нам бы пригодилась помощь опытного жителя Упорядоченного. Тем более, если у тебя не получится убить Хана, он же потом ударит по нам. Ведь мы тебя, получается, укрывали!..

— Ты прав: он обязательно вам отомстит… — печально согласился Джокер.

— То есть ты собираешься нас подставить? — нехорошо протянула Алиса так, что даже Вера вздрогнула.

— Вы думаете, он позволит вам отсюда уйти? — Джокер засмеялся лающим смехом. — Нет… Даже не надейтесь… Он будет вас проверять и держать здесь. Чтобы не быть привязанным к узлу, но при этом сохранять статус бога и обходиться без штрафов. Ну… Или он вас убьёт, если найдёт кого-то более покладистого.

— Получается, выбора у нас нет? — хмуро спросил Игорь.

— Вы можете меня прогнать, — сказал Джокер. — Я мог бы не подчиниться, но не стану. Я уважаю ваше решение. Правда, скорее всего, после сегодняшнего Хан будет искать нового хранителя для узла. Ты ему не понравился, Игорь…

— Пф-ф-ф! Нам этот Хан тоже не нравится… — усмехнулась Алиса. — Давайте по порядку! Почему ты, Джокер, хочешь снова стать аватаром?

— Чтобы он не догадался, что я тут, — пояснил Джокер. — Если я буду здесь находиться как божество, он меня почует и подготовится к битве. А если буду как пёс — придёт, как обычно. Как к себе домой. Он привык, что внутри узла ему ничего не грозит.

— Ладно… А почему он не откажется от задания Упорядоченного? Как я понимаю, отказ повлечёт за собой большой, но временный штраф, так?

— Да, всё верно… Но, понимаешь, он стал божеством, а потом богом, можно сказать, авансом. Вроде как Хан в своём роде задолжал Упорядоченному! — пояснил Джокер. — Это как бы заёмный статус.

— Как у меня в Лёдном… — кивнул Игорь.

— Даже ещё более заёмный! — согласился Джокер. — Откажись Хан от задачи, и он снова станет обычным героем. И даже не божеством: сразу на пару ступенек ниже. А он уже привык и к статусу, и к безнаказанности, которую тот дарит. Нет, он не откажется от своего задания… А значит, вернётся сюда.

— Хорошо, — кивнула Алиса. — Но зачем тебе тогда мы?

— Я не могу сам выйти из аватара, — пояснил Джокер. — Вот если меня убьют, тогда вскоре я появлюсь рядом с телом. Как и в этот раз. Но вы сами видите: я не успел. Он сбежал раньше. Я, конечно, мог бы кинуться сразу… Но тогда я не успел бы вовремя появиться и спасти Игоря. А дело явно шло к драке… Однако есть другой способ — внешнее воздействие. Если кто-то использует ключ, высвобождающий меня из аватара... И единственные, кто это может сделать — вы. Я предлагаю вам сделку!

— Давай, — согласилась Алиса. — В смысле, предлагай. А мы подумаем.

— Я помогу вам стать сильнее. Помогу взять нужные навыки, поднять параметры и статусы. Я не богат ни деньгами, ни искрами, ни УЕ, но многое знаю и умею. Я составлю план для вас, что надо делать. Расскажу подробнее, куда вы попали, и что от вас требуется, чтобы выполнить задачи Упорядоченного. Я стану вашим верным питомцем. А взамен вы поможете мне покинуть аватар, когда здесь снова появится Хан.

— И ты готов объяснить всё прямо сейчас? Даже до заключения сделки? — уточнил Игорь.

— Да, я могу многое объяснить! — согласился пёс. — И могу помочь вам сразу в ближайшие несколько дней, пока не стану снова псом. Что вы хотите узнать?

— О! Вопросов у меня миллион… — многообещающе улыбнулся Игорь.

Глава 7. Узел преткновения

— Что ты знаешь об этом узле? — спросил Игорь.

— Почти всё из того, что сейчас можно разузнать… — ответил Джокер. — Он по-своему уникален. И не только тем, что тут можно за сто лет не постареть. Такое-то иногда случается. Дело ещё и в том, что этот узел очень-очень древний…

— Где же ты всё это узнал? — с улыбкой уточнила Алиса: пёс-интеллектуал уже явно проложил широкую тропинку к её сердцу.

— В библиотеках других осколков! — признался Джокер. — Я выучил более ста пятидесяти языков. И кучу УЕ потратил, между прочим. Что вы знаете об эонах?

— То, что они есть, — признался Игорь. — И они ну вроде как… Как эпохи в моём мире.

— Значит, начнём с этого момента! — с серьёзным видом Джокер поудобнее расположился на брёвнышке. — Как вы, наверно, слышали, Упорядоченное — это не только система, которая тут всем заправляет, но и скажем так, место, где мы все находимся. Граница между Порядком и Хаосом. Именно здесь из осколков рождаются новые миры. Всё это происходит благодаря тому, что мы, выходцы из миров Порядка, сохранившие внутри Порядок, упорядочиваем Хаос. Но процесс этот неравномерен. Как и эманации Хаоса, так и наступление Порядка — всё идёт волнообразно и циклично.