Царь мира

— А мне нужно многое, мне нужно… Мне нужно жить, как живут нормальные, обычные люди.

Эдик колебался. Если бы он мог в эту секунду понять ее взгляд… Если бы она сказала ему то, о чем узнала неделю назад, — что она ждет ребенка, — может быть, их последние минуты вместе сложились бы иначе. Но Эдик уже не видел ее глаз. Жуткий треск и грохот разорвали утреннюю тишину, заставили его вздрогнуть и посмотреть на лес, тот лес, в котором так недавно и так давно они бродили с Джин и любили друг друга.

Эллипсоиды шли попарно с двух сторон, еще двое приближались со стороны, противоположной морю, но были скрыты замком. Лес не останавливал и даже не замедлял их продвижения. Столетние деревья валились в стороны, будто скошенные чудовищными серпами, деревца поменьше словно застревали в пришельцах, вспыхивали ярким пламенем, плыли вместе с ними несколько метров и бессильно опадали, рождая огненные брызги. Это было страшное и чарующее зрелище, никто не мог оторвать глаз от приближавшейся смерти.

— Лес! — вдруг раздался тонкий, пронзительный крик. И все словно опомнились, обернулись.

Белый как полотно, с незнакомым, искаженным от ужаса лицом, смотрел на них Царь Мира.

— Лес, — хрипло прошептал он, — Бирнамский лес, он идет на нас.

Сергей и Алина переглянулись — только они поняли, о чем говорит бывший режиссер.

— Он с ума сошел от страха, — проговорила Алина, и голос ее был даже не презрительным — равнодушным.

— Алина, уходим! — крикнул Эдик. Она не обернулась. — Я прошу тебя! В последний раз!

Молчание длилось секунд десять, потом вдруг все слуги испуганно завопили и ринулась в замок — казалось, сработал древний инстинкт, заставивший их уйти под защиту стен, когда они убедились, что ждать защиты от господина не приходится. Мудрее их оказался Чико — или его инстинкты подсказали ему более верное решение. Он выбежал из замка навстречу людям, кинулся к Эдику и взобрался ему на плечо.

— Скажи, что ты любишь меня, я останусь, — тихо произнес Эдик.

И хотя треск и грохот не прекращались, Алина его услышала и так же тихо ответила:

— Я не люблю тебя.

Эдик резко повернулся и пошел к берегу. Одной рукой он придерживал Чико, который и без того крепко вцепился в воротник хозяина. Не оглядываясь, Эдик крикнул:

— Дарби, пошли!

Словно собаку зовет, угрюмо подумал Дарби. Он предпочел бы остаться и погибнуть вместе с этой дивной женщиной, но надо было еще сделать то, к чему призывал долг.

— Прощайте, — сказал он. Никто ему не ответил. Мак-Гроу широкими шагами догнал Эдика, обогнал его и повел к бухте тем же путем, каким пробрался к замку.

И, лишь отойдя футов на сто, они вздрогнули и оглянулись: раздался страшный грохот, и небо озарила вспышка — будто солнце взорвалось. Еще двое эллипсоидов присоединились к штурму и мощными электрическими разрядами подожгли замок.

Огонь будто разом вырвался из всех окон и бойниц. Так показалось людям. Молнии, бившие снизу, вырывались из рушившихся стен и озаряли небо. Эллипсоиды бросали вызов самой земной природе, оскорбляя ее противоестественным зрелищем, смеясь над ее древними богами, разившими врагов небесными молниями.

Небо попыталось ответить на вызов. Треск пылающей мебели, грохот валившихся построек, вопли гибнущих людей, страшное гудение хищного голодного огня — все это вдруг было перекрыто громким свистящим звуком. Звену из четырех истребителей-перехватчиков «Торнадо» было дано задание выяснить, что происходит в зоне бедствия. Это была предварительная разведка, наиболее оперативная, поскольку дежурные звенья «Торнадо» были постоянно в полной готовности к взлету. Боевых задач по уничтожению возможного противника перед этим звеном не ставилось — никто не знал, с кем имеет дело и есть ли вообще противник или же это неведомое стихийное бедствие. Облетев разрушенный городок и деревни, истребители прошли на бреющем полете с двух сторон вокруг замка, пытаясь разглядеть, что там происходит и отчего горит лес. Сам же замок вспыхнул буквально на их глазах, и молнии, бьющие с земли по замку, оба летчика отлично видели. На всякий случай они отошли по разные стороны от точек, из которых били молнии. Но это не спасло их от гибели. По ним ударили эллипсоиды, которые ждали в лесу. Командир звена успел доложить о горящем замке и уничтоженных населенных пунктах, после чего связь прервалась. Все четыре истребителя были уничтожены практически мгновенно и одновременно, взорвавшись в воздухе. Горящие обломки рухнули в лес и на побережье.

Фрегат «Фалькон», выполняя приказ, стоял в нескольких кабельтовых от берега. Диверсионная группа из трех водолазов была высажена и по расчетам уже должна была установить заряд. Время взрыва было рассчитано так, чтобы дать возможность пловцам отплыть метров на двести. Роберт Мэтьюз, командир фрегата, отдал приказ поднять в воздух оба противолодочных вертолета.