Царь пустыни

Лысый не соврал. В крошечной пещерке у горячего водоёма со светящейся бирюзовой водой лежала куча сваленной паломниками одежды и оставшихся после перевязки больных бинтов для стирки. Порывшись, бывший палач выбрал плащи почище и целее. Оба поношенные, с заплатками и прорехами. Я соорудил из оторванных от одежд кусков ткани подобие штанов и рубахи, по сути, обмотался тряпьём. Надел дорожный плащ, накинул капюшон, лицо скрыл за импровизированной тканевой маской. Вылитый пилигрим.

Печати не только сдерживали Тьму. Блокируя проявления враждебной ангелопоклонникам Силы, они почти полностью скрывали ауру. Ночью сойду за человека, не наделённого склонностями к магии. Идеальный вариант маскировки в обществе чародеев.

К сожалению, оружия паломники не носили, в отличие от охраняющих караваны наёмников и воинов эльфийских домов, и копья в пещерах подобрать не удалось. Расположенную неподалёку от Песчаных Водопадов стоянку для охраны наверняка засыпало песком из-за бури.

Бывший палач говорил о сотнях паломников. Наблюдая пустующие залы и кельи, я размышлял над тем, насколько увеличится численность демонов. Арати не оставляли трупов. Забирали абсолютно всех – и старых, больных отшельников, и здоровых людей и эльфов. Слабейшим, безусловно, предопределено быть питательным раствором для будущих изменённых. Интересно, как демоны уберегут двуногую добычу от адской жары? Барьеров ставить не умеют. Впрочем, твари Мадбраджа полны сюрпризов. Никогда бы не подумал, что какая-то горгулья сорвёт Доспехи Тьмы. Ультимативную защиту развеяло, будто слепленную из промокшей бумаги.

Мой арсенал отобрали солнечники. Надеюсь, божественное копьё нашли. Оно займёт достойное место в сокровищнице харана, если Маркарта не примут за порождение Бездны и не зароют на дне самого глубокого колодца. Уникальный артефакт эпохи Единства, повергавший богов и королей демонов, окажется погребён под песками. Знал бы, чем обернётся стычка с крылатыми тварями, изначально использовал бы магию теней на всю катушку.

Взойдя по вырубленным в скальной породе ступенькам, чуть не врезался во внезапно остановившегося лысого. Он подвинулся, открыв кусочек буро-чёрного, плотно затянутого тучами неба. Мы наконец-то преодолели запутанный пещерный лабиринт!

Буря миновала. И всё же, низко висящие тучи бурлили, точно кипящая смола, разлитая от горизонта до горизонта. На западе тянулись от небес к пустыне шесты смерчей. Ветер обнажил дремавшие под барханами причудливые каменные столбы и костяные остовы гигантских чудовищ. Гребнистый и рогатый черепа пялились друг на друга чернеющими глазницами, в которых поместится во весь рост человек. Скелеты давно окаменели, вросли в ландшафт, чудом сохранив частицы душ. Не искорки былой мощи, а так, мимолётные призрачные огоньки, сразу и не понять, реальные или привидевшиеся.

В пещерах постоянно слышался шорох. Снаружи шум перерос в оглушительное зловещее шипение. Песчаные Водопады оправдывали своё имя – со скал над нами потоками сыпался песок, скапливаясь у подножия горы. Крапинки выходов из пещер пятнали крутой склон. В одной из таких крапинок стояли я и лысый эльф.

От масштаба зрелища перехватывало дыхание. А бывший палач, скорчив кислую мину, потащился по узенькой тропе-лесенке вниз.

– Куда девается сыплющийся песок? – изумлённо глядя на чудо то ли природы, то ли магии, спросил я громко.

– Ветром уносит. Песчаные Водопады сбрасывают песок всего седмицу в году. Тебе в некоторой степени повезло. Не поверил бы, скажи мне кто, что буря откопает серпентов, – проорал лысый. – По легендам, громадины стерегли калорскую тюрьму, ставшую впоследствии Песчаными Водопадами. Сошедшие ангелы убили змеев. Пошли, друг, если не хочешь столкнуться с пустынниками.

К скалам довольно быстро двигались точки, еле различимые в астрале. В холодных и тёплых аурах узнавались пресмыкающиеся и эльфы.

– Их всего двое, – отметил я. – Отобьёмся.

– Пара мастеров клинка стоит сотни рядовых воинов. А к нам, возможно, пожаловали маги. Скорее всего, харан послал кого-то проверить подземелье. Не стоит лезть на рожон. Тихонько обойдём гору и…

– Они на ездовых ящерах. Не оторвёмся. И спрятаться не вариант. Выследят по эманациям в астрале.

– Агггррр, – издал продолжительный горловой звук лысый, судорожно переставляя повреждённую ногу со ступени на ступень. – В астрале хаос. Наши следы смоет эманациями демонов и стихий. Завернём за гору, и нас не заметят.

– Пока доковыляешь до края горы, тебя догонят.

Я сфокусировался на приближающихся аурах. Пурпурно-оранжевая, приглушённая амулетами, и робкая, трепещущая, будто пламя свечи, светло-жёлтая с тёмными и белыми переплетающимися жгутами. Издали, не обладая обострённым астральным восприятием, пришельцев не отличить от аэра стихийных элементалей ветра и айгаты остывающей ночью земли.

– Мы подождём пустынников у подножия, – решил я. – Тебе знаком проводник из Поющего Ручья по имени Миндон? К нам едут он и Асталэ.