Царь зверей не лев

— Она тебя любит? — в моем голосе выразилось сомнение.

Юлия была настоящая красавица, а Чарли — низенький и коренастый.

— Не знаю, — ответил он. — Вот хочу поехать и спросить у нее.

— Когда?

— Сейчас.

Пока я ловил воздух, Чарли продолжал:

— Не бойся, нашему контракту это ничем не угрожает. Вернусь в момент. Я только взгляну на мою Юлию, опять стану сильным и буду работать как черт. Я наверстаю все, Джо! Возьми на себя только отлов буйволов.

За словами "вернусь в момент" стояло шестьсот километров. Глубокой ночью мы все еще продолжали ругаться, но Чарли не сдавался. Что ж, любовь дело кошмарное и я, наконец, капитулировал. Надо было использовать его путешествие к Юлии таким образом, чтобы он там сделал кое-какие покупки и кое-что организовал...

Вернувшись через несколько дней, он еще на подступах к лагерю громогласно возвестил:

— Знаешь, что она мне сказала?! "Чарли, я пойду с вами хоть на край света!"

После этого он особо подчеркнул, что мне никогда в жизни этого не понять, потому что я всегда влюблен только в буйволов, слонов, жираф и подобную "пакость" и больше со мной на эту тему не разговаривал.

Чарли вернулся действительно полным энергии. Отлов успешно продолжался, а когда мы наловили всех нужных нам животных, он сказал мне:

— Контракт с Чехословакией я выполнил, а теперь я должен привести в порядок эту банду!

Под "бандой" подразумевалась обширная охотничья фирма его тестя, которая слагалась из сплошных сестер, братьев, двоюродных братьев и двоюродных сестер. Чарли, конечно, тянул за всех. В те времена, когда он в этой фирме только начинал учиться ремеслу, он был помолвлен с хорошенькой молодой сотрудницей, но зять шефа увел ее из-под его носа, а добрейший Чарли принял на себя заботы о покинутой жене. Мадам Куки была на двадцать лет старше, это была крупная, высокая женщина, Чарли еле доставал ей до плеча. Но он был верным, внимательным супругом... до тех пор, пока в него не запустила коготки прекрасная Юлия.

Мы с транспортом животных отправились в Чехословакию, и я забыл о страстном романе Чарли. Примерно через два месяца я получил от него письмо, в котором он сообщал, что отправляется в свадебное путешествие и по этому случаю повидается также и со мной.

Чарли приехал один как перст.

— А где же твоя Юлия?

— Ах, Джо!

После этого Чарли вытащил кипу авиационных билетов, перевязанных шелковой ленточкой, погладил сначала их, потом большой клетчатый чемодан. Я еще раньше заметил, что Чарли бережет его пуще зеницы ока.

— Все эти билеты были для нее. Перед самым вылетом она сказала "нет"...

В клетчатом чемодане заключался свадебный подарок для Юлии и, представьте себе, Чарли из сентиментальности всюду таскал его за собой.

Чарли со мной простился, больше с тех пор я о нем ничего не слышал и встретился с ним только теперь, в Найроби, во время последней экспедиции.

Мы сидели "У Нью Стенли", Чарли потягивал виски, я — пиво; обсуждался контракт для Чехословакии. В этом году у нас было несколько торговых партнеров, Чарли — один из них. Он должен был отловить для нас десять зебр Бема и пять зебр Греви. Когда мы все обсудили, Чарли принялся расспрашивать о животных, которых мы ловили вместе.

— А как Богушек?..

Для Чарли очень характерно то, что в первую очередь он спросил именно об этом малыше, с которым связана трогательная история, очевидно глубоко отложившаяся в памяти этого закаленного охотника.

Однажды ночью на наш лагерь напали львы. Они бросались на загородку, за которой мы содержали отловленных животных, устраивая настоящие штурмовые атаки. Можете представить себе эту картину? На немногих квадратных метрах сосредоточено множество животных, возможность обороны для которых исключается. Они все мечутся у противоположной стороны загородки, наталкиваются друг на друга, издают разрывающие сердце крики.

Львов нам в конце концов удалось отогнать, животных мы кое-как успокоили. Зажгли все имеющиеся в наличии фонари, и тут я увидел, что прекрасная антилопа канна, три недели назад принесшая очаровательного малютку, лежит мертвой. Малыш, которого мы назвали Богуш, остался без матери. Удастся ли ему выжить? Навряд ли...

Богушек был голоден. Но теплое местечко, которое всегда кормило его, уже успело остыть. Богушек попятился от мертвой матери, ничего не понимая... Чарли плакал как маленький, а что пережил я, об этом до сих пор трудно говорить.

На другой день у одной антилопы — от ужаса, пережитого во время ночного нападения львов — случились преждевременные роды. Малыш погиб. Сиротка Богушек на неверных ножках прибежал к ней и уже через минуту блаженно чмокал. Антилопа не отогнала его, стала воспитывать как своего.

— Как там Богушек? — нетерпеливо выспрашивал Чарли. Когда я ответил, что Богушек жив, здоров и что мы у себя в зоопарке на него просто не нарадуемся, он остался очень доволен.

— Джо, а ты помнишь самку буйвола Джексона?