Царь зверей не лев

— Что еще нам нужно? — спросил он.

— Антилопы куду.

Не успели мы пролететь над бушем несколько секунд, как Маррей сообщил: — Вот и антилопы куду.

Он мог бы и не говорить этого. Я отлично видел их... Как видел и других животных, которых мы искали. Но мне не хотелось лишать Маррея удовольствия, и наш диалог продолжился:

— Кто еще нам нужен?

— Водяные козлы.

Самолет пронесся низко над землей, и испуганное стадо разбежалось по бушу.

— Кто еще?

— Жирафовые антилопы.

Во время этой сцены я продолжал изучать карты местности, сравнивая их с тем, что видел собственными глазами. Данные подтверждались. В этих местах можно было начать отлов животных.

— Смотри, Маррей, там мы разобьем лагерь! — восторженно вскричал я.

В излучине реки виднелся ряд высоких деревьев и отличная, ровная лужайка, во всяком случае так казалось с высоты. Идеальное место для лагеря. Километров в пяти отсюда располагался поселок Мбала-Мбала с маленьким аэродромом. Там бы смогли садиться самолеты Маррея, без которых нам не обойтись при лове. В поселке была и бензоколонка, необходимая не только для наших самолетов, но и для джипов. Был там и магазин, где можно пополнять запасы.

Полдень. Мы совершаем посадку на аэродроме Мбала-Мбала. Господа во фраках, вероятно, уже ожидают нас. Мы успели вовремя. Я проиграл пари.

Маррей обрадованно покачал крыльями и пророчески произнес:

— Я все предвидел заранее!

Разумеется, он ничего не предвидел. Просто так получилось. Многое в жизни удавалось Маррею само по себе. Как и в нашей совместной работе. В этом вы убедитесь дальше. Из любого трудного положения выходил победителем. Бог знает, как это у него выходит. Скорее всего никак. В жизни ему сопутствовала удача, казалось, его хранит добрый ангел, которой охраняет детей и пьяных, как говорят в народе.

Но Маррей не относился ни к тем, ни к другим, он был известным восточно-африканским ученым, экологом. Я очень уважал его, хотя во время экспедиции он доставил мне немало хлопот.

— Ура, Джо!!!

— Ура, Маррей!!!

Он снова покачал крыльями, "суперкаб" накренился. Маррей, по-видимому, забыл, что во время бури я окончательно излечился от морской болезни.

— Нам нужны ботинки, — уже в десятый раз объяснял Маррей продавцу в местном магазине. Это название было слишком громким для страшно грязной лавчонки, наполовину заваленной мусором, наполовину горой самых разнообразных товаров.

— Ага, — произнес в ответ африканец, своими пропорциями, по-видимому, символизирующий местное понимание благополучия.

— Мы хотим купить ботинки.

— Ага... ботинки, — протянул он, переминаясь на толстых ножках. Мбала-Мбала лежит на высоте 300 метров. Жара стояла невыносимая, и меня совершенно не удивляло, что тучный владелец магазина соображал так туго. Ловить зверей в этих местах будет делом нелегким — неожиданно пронеслось в голове. Но сейчас главным были ботинки. Не мог же я отправиться на переговоры босиком.

— Ага... ботинки, — снова выдавил из себя африканец, и его лицо озарилось пониманием.

Мы вздохнули.

Торговец пошел в заднее помещение. Вернее, не пошел, а потопал. Даже это недостаточно верно. Сделав шаг, а он ни разу не сделал большего количества шагов, лавочник надолго останавливался, устремляя отсутствующий взгляд в пространство. Лишь когда мы с Марреем кричали: — Ботинки! — изваяние начинало шевелиться и делало еще один шаг. И все повторялось сначала.

Наконец, он скрылся в задней комнате.

Мы терпеливо ждали, понимая, что приобретение ботинок — дело непростое. Мы уселись прямо на земле среди мусора. От страшной жары нас совсем разморило. Очнулся я, лишь когда услышал голос Маррея:

— Ты знаешь, сколько мы здесь торчим? Почти столько, сколько лететь из Мбала-Мбалы до Найроби.

Я вскочил на ноги, что было совсем нелегко, учитывая жару. Магазин был пуст, продавца не было видно. — Где он может быть?

— Я сейчас посмотрю, — сказал Маррей угрюмо. Позже я догадался о причине его плохого настроения.

— Иди сюда! — позвал он меня из задней комнаты.

Владелец магазина спал. Нам трудно было упрекать его в этом. Он лежал на груде набросанного товара и храпел. Его храп представлял странное сочетание звуков — от свиста до всхлипывания. Он заснул во время "работы" — в поисках ботинок для меня.

Мы попытались разбудить его, но все наши попытки оказались напрасными. Тогда мы сами принялись за дело. Почти целый час мы рылись в груде товаров, пот градом струился с нас. В конце концов мы нашли ботинки. Храп тотчас же прекратился.

— А теперь платите! — оживший толстяк протянул руку.

После того, как мы отсчитали ему деньги, он повернулся на другой бок и снова спокойно захрапел.

Выйдя на улицу, Маррей сказал:

— Коньяк я куплю тебе в Найроби. Знаешь, после всего этого...

Я вспомнил о нашем пари: ровно в полдень мы будем на переговорах с местными властями по поводу постройки охотничьего лагеря вблизи Мбала-Мбалы. Все, казалось, складывалось в пользу Маррея. Но он проиграл, и все из-за бесконечного ожидания в магазине.

— Как бы там ни было, ботинки у тебя есть, — язвительно заметил он.