Цареградский оборотень

Княжич догадался, что на берегу придется проститься разом со всеми и все разойдутся в разные стороны, как веселые бродники. Вот-вот рассыпется на берегу корабельный род, и он тогда опять останется один. Но в общей радости он пока не знал, куда девать свою тревогу, она нигде не умещалась -- ни в душе, ни в дорожной мешке, ни, тем более, в маленьком поясном кошельке.

Наконец с радостным грохотом съехали на твердую землю сходни.

Княжич заглянул через борт и затаил дыхание. Настоящей земли внизу не было, а был лед -- очень белый, ровный и гладкий. Стимар не испугался. Он сразу подумал, что в ирии лед, такой красивый и чистый, не тает и летом, а зимой в ирии, среди снегов, наверно, цветут луга, распускаются листья на деревьях и круглый год зреют яблоки. По льду теперь и придется идти до каменной крепостной стены, до самых ворот.

Только Стимар подумал, как ворота стали отворяться, и на пристань двумя вереницами вступили воины в белоснежных одеждах и таких же ослепительно белых, высоких шапках. Каждый воин высоко в руке держал золотую секиру, и у каждого на груди, извиваясь по-змеиному, сверкала золотая цепь. Между вереницами воинов, чуть позади них, из ворот появился человек, очень напоминавший ромея Агатона.

Княжич так и подумал с облегчением: ромей Агатон добрался до своего ирия и теперь встречает его на берегу. Борода у него, правда, стала покороче, а одежда побогаче, чем у живого Агатона, и выглядел он помоложе покойника, но так оно у ромеев и должно быть.

Корабельная стража, торопливо загремев по сходням, выстроилась на льду. Хозяин корабля, чинно и смешно приседая, спустился на ледяной берег и, пройдя между своими стражами, поклонился ромею, будто холоп перед самим князем -- как никогда не склонял голову перед живым Агатоном. Таков, видно, был закон в ромейском ирии, где все живые ходили в холопах у мертвых.

На богатых одеждах ромея сверкнули звезды, не гаснувшие при сиянии Солнца. Он поднял руку. Тогда хозяин корабля выпрямился и подойдя к господину ближе, повернулся и твердо указал перстом на княжича. Ромей поднял взгляд на корабль, и Стимар снова затаил дыхание, видя, что этот Агатон совсем не так добр, как тот, что переплывал море. Он подумал, что мертвому тоже нелегко сразу признать живого, даже если оба прожили вместе на земле всю жизнь.

Двое белоснежных воинов покинули свои места в вереницах и, мягкими шагами поднявшись по сходням, подступили прямо к Стимару. Настала пора сходить на берег, и княжич наконец испугался по-настоящему, всем сердцем и всем своим умом.

Он соскучился по широкой земле, но вдруг стал страшиться ее, слишком привыкнув жить на маленьком месте, среди двух маленьких деревянных стен, ограждавших его от бескрайних вод.

Когда наклон сходней кончился, Стимар весь сжался и с опаской ступил на лед.

Ромейский лед оказался совсем не скользким и к тому же теплым. Княжичу очень понравилось идти по такому чудесному льду. Он очень хотел присеть на корточки и потрогать лед рукой, но не решился задерживать красивых белых стражей, легко и стремительно шествовавших с двух сторон от него.

Чем ближе становился властный ромей, тем меньше он напоминал княжичу старого Агатона, хотя все веселее и добродушнее щурился. Точно так же, как, бывало, делал Агатон в пути, он положил руку на голову Стимара, когда тот подошел вплотную. Княжич вспомнил, что хотел ему поклониться, но теперь было уже поздно.

Рука ромея была такой же мягкой, но более тяжелой и теплой, чем у Агатона, и княжич решил, что все же ошибся: этот ромей тоже был живым, как и он сам. Он стал разглядывать диковинные шестиконечные звезды, сверкавшие на синем парчовой небосклоне, а ромей заговорил с хозяином корабля. Его мерный голос слабым гулом передавался через его руку прямо в темя княжича, успокаивая и усыпляя его, а ровный лед у него под ногами стал медленно покачиваться из стороны в сторону.

Раз-другой княжич услышал имя Агатона, и через властную руку ему передавалась несильная тревога. Как только рука поднялась, все сразу изменилось вокруг: звезды исчезли, живые стражи ирия широко разошлись, и посреди легкого, весело сиявшего под Солнцем простора, по которому можно было вдоволь набегаться, Стимар увидел распахнутые для него ворота.

На один миг их загородило бронзовое лицо хозяина корабля. В его улыбке сверкнули белые вереницы зубов, а его рука последний раз стиснула плечо Стимара.

Он исчез -- и снова распахнулась тайна ворот, маня княжича разноцветными чудесами сада.

Сделав пара шагов, княжич невольно оглянулся и заметил через щель между белыми стражниками, как навклер вновь поднимается на свой корабль, с которого, кроме него и охранников, никто не ступал на берег ногой.

Так сына северского князя-воеводы оставили одного на особой дворцовой пристани, в порту Вуколеонта, между рядами церемониальной императорской гвардии кандидатов.