Царевич Ваня и Серый Волк

– Как и обещал. Ванька Каин связанный перед тобой. Хочешь, суди его, царь Владисвет, хочешь на волю выпусти, мне до этого дела нет. А только выполняй обещанное. Подавай яблоки молодильные, мне пора домой возвращаться.

– Подавай яблоки молодильные! – передразнил царевича Владисвет. – Ишь, какой быстрый. Погоди. Так быстро все не решается. У меня для тебя другая задача есть.

– Это какая же? – Ваня так и оторопел. Не ожидал он такой подлости от царя запорожского.

– А такая, – царь отвечает. – Знаешь ты, что я уже двадцать лет на охоту не ездил?

– Не знаю. Это почему?

– А потому что завелось в моем лесу Заповедном Юдище страшное. Огромное и клыкастое. Всех зверей распугало, разогнало, а тех, кто остался, пожрало. И теперь туда ни один человек в тот лес заехать не может. А кто туда уходил, обратно уже не возвращался. Так вот, ступай в тот лес, что за Лапотным оврагом стелется, и Юдище то убей. А голову мне принеси в доказательство.

– Так нечестно! – воскликнул царевич Ваня. От гнева он даже саблю свою выхватил аж наполовину, да только тут же ему на плечо меч батьки Миколы опустился. Глаза строго в лицо глянули:

– Не шали, царевич. Не то враз головы лишишься. Нет рядом с тобой твоего охранника.

А Владисвет тоже разозлился:

– Нечестно? Нечестно по чужим садам лазать да яблоки волшебные красть. Ступай отрок, пока вконец я не рассердился. Убьешь Юдище, тогда об яблоках и поговорим.

– Ладно, будет тебе к вечеру голова Юдища.

И снова покинул Киевгород царевич Ваня. К Лапотному оврагу побежал. А там его уже витязь Удача поджидает. Вернее не витязь, а серый волк.

– Что не весел, царевич? Или обманул тебя Владисвет?

– Обманул. Не дал яблоки. Велел Юдище в Заповедном лесу убить, да голову его во дворец доставить.

– Юдище? – воскликнул волк. – Вот задача, так задача. Да оно и тебя и меня разорвет, сожрет и потом выплюнет.

– Что же делать?

– Ну, перво-наперво, его найти надо, – рассудил волк. – А ну садись ко мне на спину.

Сел царевич Ваня волку на спину, а тот одним прыжком Лапотный овраг перемахнул и в Заповедном лесу оказался.

Красив Заповедный лес. Красив, да только пуст. Ни птицы в нем не поют, ни зайцы не бегают, ни косули. Только ветер одиноко среди деревьев гуляет.

Стали царевич Ваня и серый волк Юдище искать. Идут по лесу, оглядываются. Чуть что волк клыки скалит, а мальчик за саблю хватается. До обеда ходили они, ходили, так никого и не нашли. Только умаялись. Идут, зевают. Особенно Ваня. Ведь всю ночь не спал, когда Ваньку Каина с разбойниками ловил. Наконец не выдержал он и упал прямо на траву. Уснул как убитый. А волк рядом лег. Только не спит он. Во все стороны поглядывает, воздух нюхает. Охраняет царевича Ваню.

Долго ли спал мальчик, или нет, да только солнце еще высоко было, когда в лесу вдруг страшный рев раздался. Проснулся царевич Ваня, понять ничего не может. А волк ему шепчет:

– Это Юдище ужасное по нашим следам идет. Торопится. Сейчас здесь будет.

Вытащил Ваня из ножен саблю, а волк недоволен:

– Что ты этой железкой против великана сделаешь? Ну-ка быстрее садись на меня. Сейчас мы с ним в горелки играть будем.

Вскочил Ваня на волка, и побежал тот прочь от того места, где они ранее расположились. И только он это сделал, как из чащи Юдище выскочило ужасное.

Взглянул на Юдище мальчик и чуть с волка не свалился от ужаса. Никогда даже в самых страшных своих снах не видел он такого чудовища. Огромное волосатое существо, с длинными могучими передними лапами, бежало на коротких задних лапах. Голова у него была, что пивная бочка, уши на ней ослиные и длинные, а нос словно змея анаконда заморская, какую купцы на ярмарках за большие деньги показывают, по земле стелется следы нюхает. Изо рта клыки торчат, каждый словно копье рыцарское, и огненное пламя пышет, траву опаляет. И глаза огнем пылают, ярким светом все вокруг ослепляют. И ревет оно на весь лес, в нос свой длинный, словно в трубу трубит. Бежит, деревья на ходу с корнями вырывает, в стороны отбрасывает.

Увидело Юдище волка и мальчика на нем, и за ними вдогонку побежало. Волк от него. Только лапы в воздухе мелькают. А Ваня вцепился в загривок волчий, ногами бока мохнатые сжал, сидит ни жив ни мертв. Упасть боится. Если свалится, его Юдище как лягушку раздавит.

Быстро скачет Юдище. Ой, быстро. От такого даже на самом быстром коне не спасешься. Да только серый волк не конь, а витязь заколдованный. Силы у него великие. За сто лет жизни тяжелой лесной накопленные. Летит он как стрела из лука пущенная, только Юдище дразнит. Перед мордой его ужасной хвостом помахивает. Хочет Юдище носом его схватить, да не успевает. Ревет от обиды и злости Юдище. Бежит пуще прежнего. Да только волка серого все равно поймать не может.

До самого вечера гонялось Юдище за волком. Утомилось, умаялось. От злобы пеной во рту чуть не захлебнулось. Еле ковыляет. А все равно не останавливается. Так до самого заката за волком и царевичем Ваней брело. Из последних сил. Волк его привел прямо к оврагу, на дне которого последняя буря все деревья поломала. Стоят там теперь только стволы голые, с концами острыми.