Царица ночи

Пока им несказанно везло, город словно вымер, для дневных тварей время завтрака еще не настало, а ночные укладывались в норы после удачной охоты. Или, как вариант: все они давно поняли – среди развалин ловить особо нечего: человечинкой сыт не будешь, а вот получить пулю в брюхо – это запросто. Оставалась маленькая надежда, что это просто сказочное везение скоро закончится: парк лесотехнической академии и сросшиеся с ним Полюстровский парк и Кушелевский сквер обойти было невозможно. А уж там наверняка да найдется хоть одна оголодавшая животинка.

* * *

Векс хромал все больше и больше. Чертова нога! Как зуб больной, надоела.

– Эй, командир, надо передохнуть. Иначе вам опять меня на себе тащить придется.

– Передохнуть или передохнуть? Ладно, десять минут. Можно даже посидеть, не девки, студить нечего, – и Волков сам первый хохотнул над своей шуткой. Потом к нему присоединились и остальные.

Это ржание по поводу и без начинало Векса изрядно доставать. «Смех без причины – признак дурачины». Или это просто маска? С дурака спросу меньше?..

Векс устроился на камне, прислонил спину к дереву и с удовольствием вытянул ноги. Дом, около которого они устроили передышку, время и катастрофа почти не тронули. На первых этажах кое-где даже сохранились целыми оконные стекла. Если не поднимать голову вверх, на сгоревшую крышу, то дом вполне можно было принять за жилой. На стене даже сохранилась табличка: «улица Александра Матросова, 9».

Собак первым заметил Векс. Стая большая, не меньше сорока особей, вывернула со стороны соседнего здания, судя по характерной архитектуре, школы. «Вот и все. Прощай Кирилл Сергеич, не поминай лихом». Защищаться он не собирался. Да и чем? Оружие у него отобрали, а назад отдавать побоялись. У мужиков на троих был один автомат, и пока остальные своими ружьишками передергивать будут, от них и костей не останется.

Реакция Волкова и его бойцов была мгновенной, но совсем не такой, какой ждал от них Векс: он и глазом не успел моргнуть, как оказался в окружении сталкеров. Они стояли, прикрывая его собой, взяв оружие наизготовку, но, судя по всему, и не собираясь стрелять. Расстояние до людей собаки преодолели меньше, чем за минуту, вот первый пес, судя по размерам и наглости, вожак, слету ушел в прыжок, врезался в Волкова, окатив того зловонным дыханием. И… И жалобно скуля откатился от него. Векс видел, как здоровенная псина упала на брюхо и медленно, виляя хвостом, поползла прочь. Остальные не рискнули повторить маневр своего предводителя, затормозили бег и остановились. А потом стали медленно пятиться назад. Тоскливый собачий вой разнесся по окрестностям.

– Так-то. А то распустили тут вас! Тьфу, зараза, химзу выпачкал. Где тут только грязи нашел?

Векс понемногу приходил в себя. То, что он увидел, было невероятно. Этого просто не могло быть!

– Командир, скажи, мне ничего сейчас не глюкнулось?

– На-ка, хлебни, – Волков протянул Вексу фляжку. – Не глюкнулось. А ты, небось, думал: петроградцы лохи, сами в пасть мутов лезут. Ну и я помру смертью храбрых. А не выйдет.

И Волков опять засмеялся.

– Все, передохнули? Теперь вперед. Впереди еще лес.

«Впереди еще переход на Кантемировской. Посмотрим, как на вас отреагирует тот выходец из преисподней. Если только он появится там».

Миновать этот пешеходный переход было нельзя, все подходы к дороге, что слева, что справа были засыпаны битым кирпичом. Векс только сейчас обратил внимание, что кучи эти были до жути похожи на рукотворные. Впрочем, ему это могло просто привидеться. Векс был уверен: про светофор Волков ничего не знает.

Вот и он, переход. Все вокруг засыпано снегом, а тут чистый асфальт, даже без трещин, и полоски словно только что нарисованы. Удивительно, как только Векс не обратил на это внимания в прошлый раз? А вот Волков увидел это сразу. И дал команду остановиться, не решаясь ступить на асфальт.

– Засада. И не обойти. Кирюха, не в курсе, что тут такое?

Кирюха в курсе. Но Кирюха промолчит. Решай сам, ты командир. И реши, пожалуйста, правильно.

– Ладно, не обходить же.

И сталкер ступил на переход. Таймер тут же взорвался отсчитывать секунды. Один, два… Двадцать два. И опять, по второму кругу.

– Да сколько ж можно? Нам что, ночевать тут? Была – не была. Двигаем.

И они пошли, осторожно переступая ногами, стараясь не пропустить момента, если вдруг под ногами разверзнется бездна. Не разверзлась. Группа в полном составе перешла на другую сторону улицы. И в этот момент прямо напротив них словно из воздуха появилось НЕЧТО. Провал в пространстве, черная дыра. Парализующая волю, сдавливающая сердце, перекрывающая кислород. Где-то на краешке сознания мелькнула мысль: оно же было на той стороне улицы… А потом Векс отключился.

* * *

В сознание он пришел первым. Волков, Макар, Иван Иваныч словно переломанные куклы-марионетки валялись рядом. Монстр исчез, словно его и не было, даже следов на снегу не осталось. Секундомер молчал.

Спустя пару минут зашевелился Волков, потом застонал Макар.