Царство медное

– Летите! – повторил Виктор. – Лизу надо срочно госпитализировать. Но я не могу сейчас сопровождать вас.

Он коснулся губами ее бледного лба, потом решительно поднял лежащий на полу кабины автомат.

– Меня подберут спасатели! – крикнул он, снова спрыгивая на снег. – Я должен кое в чем удостовериться!

И бросился обратно к обрыву. Ему сейчас было все равно, что подумает о нем сержант. Главное, чтобы они как можно скорее доставили Лизу в больницу. Запах ацетона – признак диабетического приступа. Сколько она пробыла без инсулина? И что ей сделал монстр? Виктор скрипнул зубами. Но за спиной у него с удвоенной силой заработали вертолетные лопасти. И он на миг остановился, чтобы проводить глазами поднимающийся в воздух вертолет.

«Теперь Лиза в безопасности, – повторял он про себя. – В безопасности… Но я начал это. И я должен завершить».

Согнув колени, Виктор начал осторожно спускаться вниз по склону. Вязкие ручьи напоминали расплывающиеся в воде нефтяные пятна. Чем ниже спускался ученый, тем шире становились эти черные потеки, то тут, то там натекали целые лужи, в которых плавало что-то вроде обломков скорлупы. На их испачканных вязким веществом боках плясали язычки пламени.

На самом дне оврага ручьи и лужи становились больше, они соединялись в один большой вязкий поток, и этот поток клубился и омывал густой болотной жижей лежащую на земле человеческую фигуру. Виктор крепче стиснул приклад автомата и мелкими шажками, стараясь не вступить в пахнущие аммиаком лужи, подошел ближе.

На теле человека кое-где еще виднелись сверкающие медью обломки панциря, но и те истончались, растрескивались, оплывали пузырящейся черной смолой. Дымок с шипением поднимался от тела, в некоторых местах через обожженную плоть проглядывала кость. Но даже не это заставило Виктора похолодеть от страха, а булькающий, истеричный смех, срывающийся с почерневших губ.

– Ведьма… права… – разобрал Виктор гортанные слова. – Я ошибся… ошибся…

Безумная ухмылка расколола лицо пополам, словно все чувства, годами копящиеся под спудом, теперь прорывались наружу.

– Все равно… – прохрипело существо. – Ты подчиняешься мне. Ты такой же, как я… Если сдохну я… ты тоже сдохнешь!

Он закашлялся, изо рта выплеснулась черная жижа. Его тело дергалось и вскипало пузырями, а безумный смех рвался из горла вместе с истеричным, все нарастающим криком:

– Ты такой же, как я! Так убей! Убей же! Ну!

– Нет, – коротко отрезал Виктор.

Крик оборвался на высокой ноте. Выпученный налитый кровью глаз глянул на ученого в упор, но тот больше не смотрел на Яна, а смотрел на свою ладонь – крестообразный шрам исчез, и нити, протянувшиеся между человеком и чудовищем, оборвались окончательно.

Палец соскользнул со спускового крючка, и Виктор вытер вспотевший лоб.

– Больше никто не умрет, – глухо сказал он. – И я никогда не стану таким, как ты. А знаешь почему? – Он глянул поверх деревьев в хмурое зимнее небо, где одна за другой появлялись черные точки спасательных вертолетов, и добавил тихо, так, чтобы слышал лишь он один: – Потому что я – человек.

Эпилог

В избушке душисто пахло высушенными травами. Помещение озарялось только сполохами огня, горевшего в печи, и по потолку текли живые черные тени. Не отрывая глаз, Виктор следил за ними, стараясь не смотреть туда, где поблескивал стерильной белизной саркофаг с темнеющим внутри телом. Подобно кокону, в котором зарождается жизнь.

– Значит, ваши военные решили уничтожить все ульи? – спросила ведьма.

Она стояла, опираясь ладонью о стол. Как всегда прямая и строгая. Отблески пламени плясали на ее вышитой бисером сорочке.

– Бездну закроют, – сказал Виктор. – Нельзя, чтобы родилась новая Королева.

Недавние события еще отзывались в памяти острой болью. И Лиза все еще лежала в госпитале, хотя ее состояние и оценивалось как стабильное. Виктору хотелось быть рядом с ней. Но он не мог отказаться от сопровождения военных в качестве консультанта.

Эксперимент оказался нестабилен. Чудовище родилось недоношенным. Возможно, этому отчасти поспособствовал он, Виктор, – его кровь все еще текла в венах васпы, и энергетическая связь оказалась достаточно сильна. Виктор хорошо помнил, как бурлила и пузырилась биомасса – остатки агонизирующего исполинского экзоскелета, отравленного химикатами, в клочья разнесенного взрывом. Под броней остался искореженный, обожженный, но все еще живой Ян.

– Он умирает… Спасибо, что разрешил побыть с ним еще немного. – Лицо Нанны стало печальным, и Виктор отвел глаза.

В сознание Ян так и не пришел. Хотя его перевезли в институт, васпа угасал на глазах. Возможно, подходил к концу срок действия неких катализаторов, о которых не имели понятия ни ученые, ни сами васпы. В конце концов материал признали непригодным и списали. Но что-то не давало Виктору покоя. Чужая память, проникшая в его сознание, отголоски жизни, исковерканной не чудовищами, а руками человека. Слишком долго Виктор был связан с Яном, чтобы отправить еще живое существо в печь крематория.