Царство медное

…Если смотреть прямо наверх и при этом прищурить глаза – кажется, что сквозь завесу туч проглядывает золотое сияние солнца. Облака наливаются медью, расползаются клочьями, и вот оно вспыхивает прямо перед глазами – сочное яблоко светила, дающего миру свет и жизнь. Слепящими брызгами рассыпаются у побережья волны, и чайки мечутся, плаксиво кричат над морем:

– Ан! Дай! Дай!

Маленькие ладошки тянутся вверх. Настойчивый тонкий голосок возвращает из мира грез в реальность, и солнечное сияние снова превращается в колышущиеся на осеннем ветру кроны деревьев. Над ними по-прежнему плывут бесстрастные серые облака, а шум волн превращается в журчание лесного ручейка.

– Да тише ты, Лиса! – Мальчик поднимает руку с ножом выше. – Еще не готово!

– Ова? – Брови девочки поднимаются домиком, и глаза становятся круглыми, словно у настороженного зверька.

– Не го-то-во! – по слогам повторяет он и снимает ножом тонкую берестяную кожицу. – Вот это будет парус.

Примостившись на мшистом, пахнущем лесной сыростью камне, мальчик аккуратно прилаживает бересту к выструганной плоской чурочке. Лезвие ножа тускло поблескивает, словно чешуя только что пойманной отцом плотвы. Так же, как мать счищает с нее чешую, он аккуратно срезает с деревянных брусочков лишние сучки. Оставшиеся от них округлые следы похожи на иллюминаторы настоящего корабля.

Когда-нибудь он поедет на юг, чтобы стать моряком. Тогда и сестра немного подрастет, и не нужно будет столько времени проводить с ней, пока родители заняты на работе. Правда, мать хочет, чтобы сын стал художником или музыкантом, и собирает деньги – отправить его весной на учебу в большой город. Надо лишь пережить одну зиму…

Мальчик спрыгивает с камня и убирает нож за пояс. Кораблик вышел неказистым, но в глазах сестры это верх мастерства. Она снова тянет к нему маленькие ручки.

– Кобаль!

– Корабль, – поправляет ее брат. – Держи, только аккуратно. Сейчас мы спустим его вниз по ручью.

Девочка торжественно кивает белокурой головой. Ее личико сосредоточенно и даже насуплено, как бывает всегда перед каким-то очень ответственным событием – вроде запуска по ручью самодельного кораблика. Они осторожно спускаются по скользким камням, и мальчик поддерживает сестру за капюшон.

– Ты должен защищать сестру, как старший брат и мужчина, – так всегда говорит мама.

Но девочка дергает плечом, сбрасывает его руку. Ей не терпится приблизиться к ручью. Кораблик лежит в ее ладошках, словно самое дорогое сокровище. Она торопливо переступает ногами, перепрыгивает через камни.

– Стой! – кричит ей мальчик.

Но она не слушает. Наклоняется над бегущей водой. Мелкие буруны водоворотами вспениваются у камней, катятся вниз, несут на себе веточки и опавшие листья. Девочка всем телом наклоняется вниз, протягивает кораблик, как подношение доброму лесному богу.

– Стой, Лиска!

Мальчик тоже перепрыгивает сразу несколько камней. Поскальзывается, но не падает. Но эта секундная заминка оказывается решающей: девочка теряет равновесие, взмахивает руками. Кораблик с гулким всплеском падает в воду, и его сразу закручивает в потоке.

– Ай! Кобаль! – пищит она.

И соскальзывает вниз.

Но брат уже рядом – в последнюю секунду он хватает сестру за рукав ее курточки. Тяжесть тела тянет вниз, и мальчик едва не падает сам, но упирается коленями в мокрые камни. У девочки болит рука, и она испуганно плачет. Ее ноги в новых кожаных ботиночках заносит влево по течению. Шерстяные гетры сразу набухают водой.

– Держись! – кричит мальчик.

Он подтягивает сестру за рукав, второй рукой перехватывает ее за капюшон, потом за плечо.

– Больно! – плачет она.

Она почти выскальзывает из куртки, но брат тянет ее наверх. Перехватывает за другую руку. Вес трехлетнего ребенка теперь кажется непосильной ношей. Руки устают почти сразу, но последнее усилие – и они оба валятся на камни, мокрые и испуганные.

Девочка плачет – не столько от нависшей угрозы, сколько от боли и обиды.

– Кобаль… – всхлипывает она.

Мальчик дышит тяжело, отбрасывает со лба мокрые волосы. Первым делом ему хочется закричать, может, даже дать сестре подзатыльник, но сестра плачет растерянно и безутешно. Возможно, она даже не осознает всей серьезности нависшей над ней опасности. И лишь утрата кораблика – ее детского чуда – кажется невосполнимой.

– Ну, хватит реветь! – грубовато говорит мальчик.

Он еще напуган и рассержен, но счастливое спасение и слезы сестренки уже смягчили сердце. Где-то далеко слышится стрекот лопастей, и сам вертолет грязно-оранжевым пятном проплывает над переплетенными лапами елей. Но мальчику не до него, да и мало ли вертолетов пролетает над их деревней по воздушному пути от границы и дальше на север и северо-восток.

– Сделаю я тебе завтра другой корабль. Ну? Пошли домой, Лисенок!

Он подхватывает сестру под мышки, одергивает мокрую куртку.

– Дугой кобаль? – сквозь всхлипы переспрашивает девочка.

– Да, сделаю завтра, – обещает он. – Еще лучше. С парусами и даже с матросами. Обещаю. Но маме мы об этом не скажем, хорошо?

Девочка сглатывает слезы и кивает. Она уже готова забыть о случившемся, ведь брат сделает ей новый корабль, лучше и красивее прежнего. А уж он всегда сдерживает свои обещания.

Но только не в этот раз. Завтра для них так и не наступает…