Царство Ночи

Все присутствующие (и Бегуны, и ночные дети, и даже мерзкие твари из свиты Мага) тотчас затаили дыхание, гадая, что будет дальше. Казалось, это молчание продолжалось целую вечность.

Маг взвыл, словно ураганный ветер. Его кожа искрилась разрядами магической энергии, а сам он рос и рос, и вскоре высился над толпой, словно чёрный столп. Затем его исполинская фигура начала растекаться, образуя слой черноты, усыпанный звёздами и вращающимися планетами.

– Я – ночь! – прогрохотал Маг. – Я ваш повелитель. Склоните головы передо мной!

Ночные дети в ужасе закричали, и даже приспешники Мага задрожали и затряслись от страха. Складки его чёрного плаща клубились и искрились разрядами электричества, ураганный ветер как безумный носился по крыше. Один такой мощный порыв едва не сбил Билли с ног, но он нашёл в себе силы устоять на месте. Тогда Маг набросился на него и, накрыв своим покрывалом тьмы, сжал в удушающих объятиях.

Билли жадно хватал ртом воздух. Он чувствовал, что задыхается, но не собирался сдаваться. В его сознании возник чёткий образ папы.

«Помни, Билли, нет такого страха, который нельзя преодолеть», – говорил отец.

Билли тотчас ощутил спокойствие и уверенность в себе.

– Я БОЛЬШЕ НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ! – крикнул он.

Ураганный ветер завыл ещё громче. Казалось, небеса вот-вот рухнут, но Билли даже не думал сдаваться.

– Я НЕ БОЮСЬ!

БАХ-БАРАРАХ! Это рядом взорвалась молния… а потом наступила тишина. Полная тишина.

Буря улеглась. Маг остался стоять посреди крыши, слабый, как тонкий ручеёк, и сморщенный, как гнилое яблоко. Его сила улетучилась.

Билли повернулся к толпе приспешников Мага. Те дрожали, как желе.

– Я вас больше не боюсь! – крикнул Билли, и ползуны, мерзкие твари из его самых жутких кошмаров, зашипели, запищали и превратились в вязкие лужи, которые потекла по водосточным канавам.

Ободрённая храбростью Билли, Молния шагнула вперёд.

– Я не боюсь! – крикнула она, и её самый страшный кошмар – гигантские люди-тени с толстой шее начали бледнеть и растворяться в воздухе, ревя, как измученные быки.

Маг беспомощно смотрел, как они исчезают. Вскоре они как будто испарились, словно никогда и не существовали.

– Мы не боимся! – восклицали другие Бегуны.

И ночные дети, потерявшие все воспоминания о доме, подхватили их слова и начали скандировать:

– Мы не боимся! Мы не боимся!

Один за другим их страхи исчезали буквально на глазах – и оборотни, и коллекторы, и нюхачи, и ведьмы с колдунами. Вскоре кошмаров не осталось – ни одного. Остался только дрожащий Маг.

– МЫ НЕ БОИМСЯ! – скандировали толпы ночных детей.

– Гррр! – бессильно прорычал Маг.

Это прозвучало как крик потерянной души, а сам он начал сморщиваться, извиваться и уменьшаться в размерах, становясь всё меньше, и меньше, и меньше. Сжавшись до размеров извивающейся мушиной личинки, он затрещал и зашипел, как бенгальский огонь. Вскоре от него остался лишь выжженный след на земле.

Билли поспешил туда, где только что стоял Маг, – хотел проверить, не остались ли от него какое-то следы, но ничего не увидел. Даже пылинки.

– Всё кончено! – прошептал Билли и улыбнулся.

21

Ночные дети окружили Билли. Было видно, что они потрясены и отказывались верить собственным глазам. Билли тоже был ошеломлён. Но потом до него дошло: он победил Мага!

– Билли, я меняюсь! – раздался из толпы голос.

Из толпы вперёд вышла Молния и подняла руку, чтобы все могли видеть. Её кожа снова стала естественного цвета, а огромные глаза уменьшились до нормальных размеров.

– И я помню своё имя! – сказала она прерывающимся от волнения голосом. – Я – Аби!

– А моё настоящее имя – Джо, – сказал Туз. К нему тоже возвращалась его обычная внешность. – И я помню, где мой дом!

– Ура, я т-т-тоже все помню! – завопил Том, широко улыбаясь.

– Вот видишь, ты смог, Билли, – сказала Быстроножка, шагнув вперёд. – Я же говорила, что ты сможешь.

Её морщинистое лицо стало гладким. Годы, проведённые в темноте, будто улетучились. Перед Билли стояла бойкая молодая девушка, которую он узнал только по блеску в глазах.

– Ой, смотрите все! – воскликнул Том, указывая на ночное небо.

Над горизонтом поднимался огромный огненный шар и заливал небо золотым солнечным светом.

Один за другим ночные дети возвращали себе нормальный облик. Билли узнал многих ребят из своей школы, другие были ему незнакомы. На некоторых были футболки и кроссовки, показавшиеся ему странно старомодными.

«Вот уже не знал, что так много детей боятся темноты», – подумал он.

Затем, по мере того как солнце поднималось выше, а небо стало светлеть, крепость задрожала и заходила ходуном под их ногами.

– Ой-ой! Похоже, нам пора уходить, – сказал Билли. – Давайте-ка побыстрее отсюда!

Все дети, многие сотни, бросились к дверям и кубарем скатывались вниз по лестницам. Пока они мчались через пустые залы, стены вокруг пошли трещинами. С потолков, грозя пробить им головы, начала осыпаться штукатурка.

– Быстро! – крикнул Билли. – Всем вниз!