Царство Вечной Ночи

Перед нами, словно по волшебству, материализовался торговец. Маленького роста, щупленький с тёмными волосами, заплетёнными в жидкую косу, он тут же расплылся в максимально доброжелательной улыбке. Свет фонарей, всё более яркий, отразился от его золотых зубов. Видимо, дела у него шли неплохо. Ну, или плохо, с учётом того, что большинства зубов он лишился. Надеюсь, ему их не выбили горячо благодарные клиенты.

— Господин и госпожа желают приобрести лошадок? — заискивающе поинтересовался он. — Я могу предложить отличного боевого коня для вас, уважаемый, вы выглядите так брутально и мужественно, вам очень пойдет! К нему идёт броня — обычная и заговорённая магом!

Последнее было интонационно выделено и произнесено с придыханием, чтобы у покупателя не возникло сомнений, что именно надо брать. Торгаш хитро подмигнул.

— А для вашей дамы прекрасную кобылу для верховых поездок. Будет гарцевать по району — все местные леди от зависти удавятся!

У «леди» во Фронтире было немало причин, чтобы удавиться, но зависть там точно была не на первом месте.

Я знала, что покупка боевого коня могла разорить даже купца средней руки. Хотя покупали их редко — в основном для армии. Солдаты ездили на них к приграничным городам и туда, где бунтовал народ с целью наведения порядка.

Крестьяне обычно оказывались вооружены максимум вилами да дрекольем, так что порядок наводился очень быстро. Для всех возмущённых наступала вечная ночь в самом прямом смысле — без возможности когда-нибудь увидеть свет фонарей.

Внешние враги, спасибо нашим мудрым правителям, на нас уже лет сто не нападали. Или, может, просто не знали о нашем существовании. В любом случае, по официальной версии, мы были окружены водой, а в морских сражениях кони, даже самые хорошие, малоэффективны.

— Оцените, господин, эту попону я приобрёл у одного мага за огромные деньги, она заговорена на удачу!

Торговец сунул под нос Саррену видавшую виды накидку. От неё попахивало так, будто она пережила уже десяток коней и столько же их владельцев. Если она и приносила удачу, то только самой себе — это же чудо за такой долгий срок не рассыпаться в труху.

Саррен, вопреки моим ожиданиям, не отшатнулся с отвращением от странной тряпки, а с интересом потёр краешек между большим и указательным пальцами. Хмыкнул. Что это означало, он не пояснил. Но его реакция торговцу не особенно понравилась. Зато он заметил мой интерес.

— Вай, госпожа, это лошадь так на вас похожа! — всплеснул он руками.

— Просто вылитая! — довольно поддержал Саррен сомнительный комплимент. — Эту тебе и возьмём.

Мне и самой лошадка понравилась, и не хотелось никакую другую. Но сравнение с кобылой задело.

— А ты того кривоного мерина возьми. Тоже очень на тебя похож! — огрызнулась я.

Торговец подобострастно хихикнул, глядя на флегматично жующего что-то коня. Но не очень громко, чтобы, услужив одному покупателю, не разозлить другого. Он просто не знал пока, у кого из нас кошелек.

— А тебе, уважаемый, судя по ржанию, только осёл подойдёт! — осадила я наглого торгаша. Нечего подлизываться ко мне!

Но тема моей схожести с кобылой закрылась сама собой, когда я заприметила кое-что интересное. Что ж — если уж выбирать лошадей, похожих на хозяев, то у меня тут есть один очень любопытный экземпляр. В дальнем ряду, не то чтобы очень близко, но всё же на виду, стоял иссиня чёрный жеребец. Глаза, правда, у него были не голубые, а лиловые. Но, возможно, такой эффект давали фонари — каждый из владельцев торговых точек освещал свою лавку кто во что горазд. Точнее у кого насколько хватало денег.

Было видно, что жеребец молод, но выглядел он не особенно ухоженным — грива росла, как попало, в хвосте ещё оставался кое-где прилипший навоз. А когда я увидела его копыта, во мне заклокотало негодование. Подковы давно не меняли, и жеребцу было в них тесно. Он нервно переступал с ноги на ногу. При этом передние копыта у него были старательно спутаны.

— Этот тебе никого не напоминает? — я ткнула пальцем в жеребца, привлекая к нему внимание.

На лице торговца тут же появилась какая-то гаденькая улыбка.

— Отличный выбор, леди, он очень выносливый, сообразительный и сильный, — подмигнул мне торговец, нахваливая его, как будущая свекровь своего сына невестке. — Самая быстрая порода в Царстве.

— Не ухаживаете что ли совсем? — накинулась я на него.

Торговец принялся оправдываться:

— Сам недавно его купил, вот ещё не успели ни помыть, ни постричь. А подковки ему меняли недавно, госпожа, просто копыта у него уж больно быстро растут. Я же говорю — молодой здоровый! И характер у него… Вы не подумайте…. Но сложно с ним.