Цель оправдывает средства

– Только на малом расстоянии. Битрая утверждал, что это, – я хлопнул по небольшому пластиковому контейнеру, висевшему у меня на поясе, – способно нейтрализовать излучение, исходящее от нас. Правда, при этом желательно не подходить к объекту ближе чем на десять – двадцать метров.

– Неплохо. В крайнем случае нас учуют только во время захвата, когда будет поздно. Но это потом. А что сейчас? Ждать, пока они вылезут из города, нельзя. Вдруг им приспичит установить связь немедленно.

– Но и в город идти опасно, – вставил Толик. – Они могут покинуть Гомонок, пока мы будем лазить по улицам.

– Тогда так. Мы с Марком идем на разведку. А вы сидите здесь. Если они попробуют покинуть город, дадим знать.

Серега поморщился, недовольно качнул головой. В этом случае мы опять будем вынуждены догонять противника. А значит, не сможем устроить засаду – наиболее предпочтительный вариант в такой ситуации. Придется бить с ходу, с налета. Вариант в любом случае невыгодный и рискованный. Но есть ли выбор?..

– Время прогулки – три часа, – предложил я. – Сигнал тревоги – серия тоновых вызовов по радиостанции. Вы ждете здесь.

Возражений не последовало. Ничего иного в такой ситуации придумать невозможно. У нас временной цейтнот, ограниченные силы и опытный хитрый противник. Приходится идти на риск.

– Давайте, – кивнул Серега. – Только близко к ним не подходите.

– Само собой.

Мы с Марком скинули куртки и футболки, напялили на себя трофейные накидки, под них спрятали пистолеты, радиостанции, сканер, устройства глушения. Напоказ выставили длинные ножи в ножнах из паршиво выделанной и вонючей кожи. Обмотали ботинки тряпьем. На головы натянули платки – точь-в-точь банданы, в каких любят козырять спецназовцы и прочие навороченные вояки. Со стороны нас вполне можно принять за местных. Только рост великоват – до акселерации еще два с половиной тысячелетия.

Антон, Толик и Сергей внимательно следили за нашими приготовлениями, глядя, чтобы мы случайно не прихватили что-нибудь способное выдать нас.

Напоследок я попросил Серегу:

– Проверь пеленгатор.

– Зачем?

Я поймал его настороженный взгляд и нехотя ответил:

– Может так выйти, что нам придется начинать самим. Объяснять, где мы, не будет времени. Найдете по пеленгу.

– Нет уж, – недовольно буркнул Сергей. – Давайте без всяких «придется». Не надо устраивать сражения в стиле крутых рейнджеров – вдвоем против всех врагов отечества. Слышишь?

Конечно, я слышал. И Серега прав. Но есть одно «но» – вдруг мы застанем анкиварцев за установкой связи с центром? Можно ли ждать помощи, когда к противнику вот-вот подойдут крупные силы? Ведь каждый миг будет на вес… нет, не золота. На вес Земли.

– Все, мы пошли, – махнул рукой Марк.

– Ни пуха, – напутствовал Толик.

– К черту!

* * *

Последние часы и минуты перед важной крупномасштабной операцией всегда сжигают огромное количество нервных клеток и добавляют седины в волосах. Многие поколения людей познали эту истину на своем опыте. И скольким поколениям это еще предстоит узнать.

Огрип отлично знал, что в такие моменты даже самых крепких и хладнокровных охватывает нервная дрожь. Поэтому загружал себя и людей работой, не оставляя времени на переживания и ожидание. И все равно чувствовал, что где-то глубоко внутри зарождается мелкая дрожь. Очень неприятное ощущение…

Полученный тридцать шесть часов назад приказ из центра гласил: прибыть в квадрат Т-10, организовать усиленное наблюдение и к определенному времени развернуть установку. После чего быть готовым к приему первого отряда из сил прикрытия.

Это означало одно – континент Севуран, а конкретнее, город Гомонок провинции Жарденик выбран вышестоящим руководством как наиболее удобное место для организации стационарной базы. С последующим превращением ее в опорный пункт всех сил вторжения.

Руководство решило начать крупномасштабную колонизацию Шеврота. Причем явную. То есть с захватом власти. И судя по всему, такую операцию собираются проделать не только здесь, но и на остальных материках планеты. Таким образом, Шеврот выбран как отвечающий первой категории пригодности мир, в котором будет проведена тотальная акция вторжения.

За всю свою богатую на события жизнь Огрип впервые участвовал в таком деле. Да еще в роли командира разведывательной группы, обеспечивающей начальный этап захвата. Так что волнение, охватившее его, вполне понятно и простительно.

По приезде в город Огрип задешево сдал весь товар, продал половину лошадей и повозок. Рассчитал возниц, щедро заплатив им. После этого группа, больше не отягощенная грузом, разместилась в одном из постоялых дворов.

Оставив установку под охраной Тминера и его людей, Огрип разбил оперативников на две пары. Одну отправил на ярмарку, а сам с напарником пошел по знакомым. Их немало собралось в Гомоноке в эти дни. Торговцы, караванщики, владельцы кабаков, постоялых дворов, чиновники имперской службы – всех их Огрип знал, со многими поддерживал хорошие отношения и практически всем платил. За информацию, за помощь и на всякий случай.