Цель оправдывает средства

– Ну? Согласен?

Каспер замутненным взглядом отыскал фигуры чужаков, почувствовал, как в груди разгорается огонек ненависти и злобы. Из-за этих двух деревенских идиотов он на грани изгнания. Не будет больше дальних дорог, других городов и замков. Не будет молодецких забав и желанной добычи. Ни одна девка не захочет иметь дело с опозоренным холопом, отлученным от господина. Это конец.

– Я готов, господин, – прохрипел он, прилагая титанические усилия, чтобы вернуть силу и самообладание. Драка с любым из чужаков могла обернуться смертью. Слишком уж они велики.

* * *

Дело явно шло к тому, что мне или Марку придется накостылять тупому слуге, чтобы тот утих. Но если это произойдет, не захочет ли барон проверить еще кого-либо из своих людей? И сколько эта проверка может идти?..

Нет, устраивать балаган нельзя.

– Господин, – припустив в голос дрожи, сказал я, стараясь склонить голову как можно ниже. – Пощади, господин. Мы не воины, мы холопы. Наш господин послал нас… Мы не умеем драться.

Бред, конечно. Какой мужчина не умеет драться? Разве только инвалид или убогий. Но мы на инвалидов не тянули…

Барон смерил нас презрительным взглядом. Скривил губы:

– Боитесь? Трусы? А Касперу здорово врезали. Или это от испуга?

Я закивал головой, краем глаза видя, как кивает и Марк. А его рука ползет к пояснице. Если этот дворянчик решит все-таки устроить показательный бой, придется валить. Всех.

– Ладно, – вдруг махнул рукой барон. – С трусами драться неинтересно. Можете идти. Только если в следующий раз вы тронете кого-то из моих людей, даже граф вас не защитит. Он ненавидит трусов. Особенно таких больших… Проваливайте. А ты, Каспер, моли бога, чтобы я больше никогда не видел тебя битым. Иначе коров тебе не избежать.

Каспер, закусив губу и побледнев лицом, усиленно кивал, не в силах сказать хоть слово. Неминуемая расплата неожиданно отступила.

– Драмир! Отряди двух человек. Пусть скачут в мой замок и передадут капитану Эрбледу, чтобы готовил все походное снаряжение и собирал дворян. Ясно?

– Да, мой господин.

– И быстро. Все остальные должны быть готовы к немедленному выступлению. В город не отлучаться, драк не затевать, вина и пива не пить. Кто ослушается – выпорю.

Барон бросил на нас еще один полный презрения взгляд и пошел прочь. За ним – двое сопровождающих, за все это время ни разу не раскрывших рот.

* * *

После ухода барона я буквально вытащил Марка за угол конюшни и заставил сесть в седло:

– Бери коней и скачи.

– А не лучше свалить из города?

– Некогда искать другое место.

Марк недовольно покачал головой, но возражать не стал. Быстро взлетел на коня, подхватил веревку, привязанную к поводу второго, глянул по сторонам и сказал:

– Не лезь на рожон. Если что – уходи.

– Знаю. Буду ждать вас в комнате и носа не высуну. Главное, вы не тяните.

Я подождал, пока Марк не исчезнет за поворотом дороги, отошел в сторону пустыря, на котором была устроена свалка, и вытащил импульсный передатчик. Эта игрушка, похожая на наш аудиоплейер, записывала текст донесения, сжимала его по времени и передавала в эфир. Засечь длящуюся одну сотую секунды передачу невозможно. Поэтому мы и были уверены в безопасности переговоров. Единственный минус – разговор только в режиме радиопереговоров, то есть по очереди.

Наговорив сообщение, я дождался ответа Сергея и пошел к гостинице, внимательно глядя по сторонам. Слуги, конечно, своих господ слушают, но это не значит, что они упустят возможность отомстить обидчикам. Так что надо быть настороже…

Как и всякое важное событие, пир, организуемый одним из владетельных дворян, всегда приурочен к какому-нибудь событию. Например, рождению наследника, вступлению в наследие, получению титула. Пир может завершать рыцарский турнир или, наоборот, открывать его. Еще пир организуют после удачной охоты. Это само по себе знаменательное событие, так что пир здесь просто необходим.

Граф Скабер сначала и хотел объявить предлогом собрания гостей охоту. Но потом передумал. Настоящая, заранее обустроенная охота – дело долгое. Ее надо подготовить, затратив иногда не один день. Да и длиться охота может неделю. А тут времени в обрез. Король дал команду собирать войска.

Так что охоту отменили. Но пир решили устроить. Правда, не самый большой. Большие идут долго. Гостей ведь приглашают со всех уголков страны. Пока доедут вестовые, пока дворяне соберутся, пока выедут и доедут… А надо никого не обидеть.

Прибывшие на пир дворяне, узнав суть дела, тут же отправляли домой посыльных, с тем чтобы они передали приказы хозяев: готовить людей и снаряжение к выступлению. Чтобы не терять время при возвращении.

И поскакали в разные стороны десятки всадников, везя приказы и распоряжения. А им навстречу ехали новые группы дворян. Гости продолжали прибывать…

На Марка налетели уже неподалеку от леса. Двое всадников, ехавших навстречу, вдруг замахали руками и закричали, привлекая его внимание. До них было меньше тридцати метров, и Марк отчетливо разглядел обоих.