Цель оправдывает средства

Вооруженные силы колонии приготовились встретить врага во всеоружии. Самолеты и летающие платформы дежурили в воздухе, надводные платформы и корабли вышли в море. Сухопутные силы заняли исходные позиции. Ракеты, стволы пушек и пулеметов были направлены в сторону предполагаемого появления противника. Радары среднего и дальнего радиуса обнаружения просеивали пространство, ища метки вражеской техники. Все ждали начала вторжения. После уничтожения спутников это было само собой разумеющимся.

Но прошел час, второй, а никаких признаков атаки никто не замечал. Не падали с неба ракеты и снаряды, не полосовали воздух узкие концентрированные лучи лазеров. Не окутывал площади маскирующий газ. Не мелькали силуэты самолетов и платформ. Не шелестели гусеницы тяжелой техники. Не было видно десантных транспортов. Никаких активных действий.

Выждав еще полчаса, генерал связался с управляющим и обер-официалом и доложил обстановку.

– Что, совсем ничего? – не поверил управляющий.

– Пусто. Эфир молчит. Радары ничего не видят. Сканеры не отмечают фона излучения при переходе установок.

Управляющий задумчиво помассировал затылок и вопросительно посмотрел на обер-официала. Тот тоже молчал, удивленный странным поведением предполагаемого противника. Так операции вторжения не проводят. Значит…

– Это либо ошибка, либо приглашение к мирному решению вопроса.

– То есть?

– Так. Они уничтожили установку, потом спутники, тем самым лишив нас связи с центром и контроля над планетой. А теперь, когда мы можем только умереть с честью, хотят нам что-то предложить. Например, почетную сдачу и переход под их руководство.

– Работа на противника? – воскликнул пораженный управляющий.

– Именно. Ведь воевать с ними бесконечно мы не сможем. Однако вооруженный конфликт приведет к сильному загрязнению планеты. А зачем им разгребать дерьмо после нас? Вот они и хотят договориться.

Управляющий оценивал услышанное. Довольно логично, надо признать. Если бы Анкивар проводил подобную операцию, возможно, и он предложил бы противнику подобные условия.

– И что вы предлагаете?

– Ну… если появится не армада, а одиночный самолет или транспорт, не стоит палить по нему изо всех стволов. Пусть выскажут, что хотят. Хотя… если они решат начать переговоры, то выйдут на связь по радио.

– Возможно, – согласился управляющий.

Подумав еще немного, он отдал приказ не открывать огня по одиночным или парным целям. И если будет попытка выйти на связь, докладывать ему немедленно.

– И все же, – сказал он, отключив инком, – это вторжение. И мира здесь больше не будет. Обидно…

Место встречи оказалось живописным уголком природы. Огромное озеро с песчаными и травяными пляжами, справа от него бескрайний луг – царство полевых цветов. Слева – край березовой рощи. Одна дорога шла с востока на запад, вторая почти под ровным углом с юга на север. Довольно широкие накатанные тракты, местные варианты трасс государственного масштаба.

Мы приехали несколько раньше оговоренного срока и встали в тени деревьев небольшого сада, что одним боком жался к озеру. Черешня, яблони и сливы, усыпанные созревшими и недозрелыми плодами, давали путникам тень и легкий завтрак.

– Идеальное место для пикника, – оглядывался по сторонам Марк. – Палатки поставить, костерок развести, шашлычок организовать…

– Вода, шашлык, вино, девочки… – подхватил я. – Заслуженный отдых.

– Ну, это ты у нас ходок по бабам…

– А ты нет?

– А я человек женатый, солидный. Знаю не только радости дикого траха.

Марк глянул назад и позвал оператора:

– Тилим. С коня не слезай. И вообще не удаляйся…

Гомеш направил было коня к саду, но, предупрежденный Марком, остановился и удивленно поднял брови:

– Разве не все?

– Пока наши не приедут – не все.

Марк не отрывал взгляд от южной дороги, частично скрытой от нас холмами.

– Вроде едет кто-то… Пыль столбом…

Я поднял бинокль, провел им слева направо, потом обратно. Действительно, коричневатое облако висит над грунтовкой. Ветер балует или впрямь кого-то нечистая несет?.. Только проблем перед уходом не хватало…

– Сколько до встречи?

– Минут семь-восемь.

– Тогда ничего, – задумчиво проговорил Марк, не отводя взгляда от дороги.

– А вдруг это большой отряд? – высказал предположение Гомеш. – Еще нападут…

– Большой отряд как раз не тронет, – пояснил я. – У них других забот полно. А вот если какой-нибудь рыцарь или торговец… Могут быть проблемы.

– Тогда надо спрятаться.

– Не ссы, парень, – буркнул Марк. – Отобьемся… Да и наши подоспеют.

Еще несколько минут ничего не происходило. Марк перестал теребить рукоятку пистолета, Гомеш поглаживал коня, глядя по сторонам, а я достал флягу с водой, желая промочить горло.

В этот момент и раздался свист Марка.

Огибая ближний холм, в нашу сторону выкатывал отряд всадников. Человек двенадцать—пятнадцать. Впереди двое в рыцарских доспехах. Один из них в руке держит вымпел. Следом с десяток воинов. Позади две повозки.

– Говорил же, – досадливо простонал Марк, разворачивая коня. – За холмами прошли, не заметили.

– Может, мимо проедут? – предположил Гомеш.

– Вряд ли, – покачал головой Марк.