Цель жизни

Когда корабль, наконец, причалил, отряд с облегчением сошел на берег. От плавания у всех пассажиров, остались не самые лучшие впечатления, а впереди ждало последнее испытание, встреча с делегацией гномов.

Портовая стража, усиленная отрядом военных, не выпускала путешественников из комнаты отдыха, до тех пор, пока дотошный чиновник, не переговорил с командирами и принцессами, выведывая мельчайшие подробности пройденного пути и цели прибытия. Допрос велся в кабинете размером не более лошадиного стойла, но пять человек расположились почти, не мешая друг другу. В конце был задан вопрос, которого Эльза остерегалась больше всего:

- не сочтите за дерзость, а что с рукой? - Чернобородый гном с хитрыми глазами, отливающими сталью, смотрел на принцессу эльфов как на врага народа. Сходство с судьей дополнялось строгой темно синей одеждой.

Тяжело вздохнув, девушка рассказала чиновнику историю о том, как получила свою рану, и тут гном сказал то, что заставило чувствовать себя глупцами, всех присутствующих:

- мне бы хватило ответа "поранилась", или что-то в этом роде. Вы - эльфы, как дети, на придумываете, кучу глупых правил, которые потом мешают жить и вам, и всем остальным.

Далее Альфред, как старший группы, получил клочок бумаги с номером отбытия отряда в замок. Чиновник предупредил, что в данный момент, королевство находится на военном положении, и по этой причине, приезжим не разрешается путешествовать без сопровождения.

В зал ожидания, пятерых лидеров отряда, проводил конвой из шести гномов латников, низкорослых и широкоплечих, вооруженных короткими обоюдоострыми мечами, и облаченных в блестящие тяжелые доспехи. Помещение,

Помещение, отведенное под содержание гостей королевства в изоляции, представляло собой полуподземный зал, с окнами перекрытыми решетками, находящимися под потолком. Обстановка не отличалась разнообразием, вдоль стен стояли длинные диваны, перед которыми устанавливались небольшие столики. В дальнем углу, находились полки, на которых лежали доски для игры в шахматы, карты, и даже стояло несколько псевдонаучных книг. Освещение обеспечивалось стеклянными шарами, подключенными к странному механизму под потолком, длинными прозрачными трубками. Свет был ровным и ярким, так что даже глубокой ночью, можно было читать, не напрягая зрение.

Кочевники и гвардейцы, безапелляционно захватили два длинных дивана, и активно обсуждали сложившееся положение. Хоть и не все орки научились говорить на общем языке, но скудный набор слов подкреплялся жестикуляцией, да и люди, успели изучить язык обладателей зеленой кожи, хоть и не очень хорошо. Появление принцесс с телохранителями и Альфреда, ставшего неофициальным командиром отряда, вызвало бурю восторгов и вопросов.

"а ведь с Витом, они не позволяли себе, нарушать дисциплину". Отметил старый слуга, направляясь к своим бойцам.

Рассказ не занял много времени, после чего настала очередь гнетущего ожидания.

Конвой прибыл глубокой ночью, это были бойцы из "золотой гвардии". Гномы, крупнее своих сородичей, более мускулистые, облаченные в полный доспех, покрытый тонким слоем чистого золота. В руках они держали секиры и щиты. Каждый щит, в высоту был практически равен росту самого его владельца, а его поверхность была разукрашена изображением секиры и молота, двух символов королевства бородачей.

Командующий конвоя, рыжебородый гном, почти равный ростом среднему человеку, коротко доложил о приказе доставить гостей до покоев отведенных им в замке, и в почти приказном порядке, попросил проследовать за ним.

Стоило гостям покинуть зал ожидания, как гномы взяли их в "коробочку", составив из своих тел правильный квадрат, и соединив щиты, поднятые так высоко, что даже Грон, не мог заглянуть через верхний край. Бородачи чеканили шаг, не сбиваясь с ритма и дыша настолько тихо, что этот звук перекрывался лязгом смазанных доспехов. За несколько часов пешей дороги, построение слегка меняло форму, то, превращаясь в прямоугольник, то в треугольник, то снова в квадрат, при этом, командир не отдал ни одного приказа.

На вопросы, командир конвоя отвечал однообразно, "не могу знать", или "на этот вопрос вам ответят по прибытию".

"дисциплина железная, а выучка настолько вбита в головы, что они и о сне, смогли бы построить любую фигуру" с уважением подумал Альфред, чувствуя себя неуютно, среди бородачей, каждый из которых голыми руками, справился бы с любым из его бойцов.

Замок встретил гостей сонными хождениями солдат, слуг, чиновников. Стальные доспехи, темно синие костюмы из грубой ткани, черные камзолы и ливреи, так и мельтешили в широких коридорах, на лестницах и в светлых залах, так же освещаемых стеклянными шарами. Объединяло всех гномов одно, красные от усталости глаза, ровный уверенный шаг, и аккуратно расчесанные бороды.