Целитель #11

Вторник, 21 апреля. Поздний вечер по Гринвичу

Околоземная орбита, борт корабля «Колумбия»

— Прогуляйся! — натужно пошутил Янг.

— Подышу свежим вакуумом! — хихикнул Криппен. Как показалось Джону, нервно.

Они висели в тесном пространстве средней палубы, переодетые в «пустолазные» скафандры — влезать в удобные, «разношенные» оранжевые полагалось лишь при взлете и спуске.

Роберт протиснулся в «шкаф» шлюзовой камеры, и запахнул за собой люк, как будто отрезая пути к отступлению. Драгоценный воздух вырвался наружу, виясь редким облачком кристаллов замерзшей влаги.

Янг покусал губу. Всё вышло немного сложнее, чем ему казалось. Ну, наверное, на Земле как раз сочли, что упрощают задачу для экипажа — не нужно задействовать манипуляторы и вынимать спутник с мудреным названием «Хроноинвертор». Опасная военная «игрушка» останется в грузовом отсеке. Надо только развернуть корабль днищем к звездам, а инвертор повернуть на шарнире, выставляя… м-м… эрегированным перпендикуляром. Направить дулом вниз.

«Колумбия» как раз проплывала над Сибирью, вдоль терминатора — одна половина Земли уже освещена Солнцем, а другая совершенно темная. Быстро накатывает серая полоса сумерек, а над нею розовеют облака…

— Ты там с «воротами» осторожней, — подал голос Джон, лишь бы не молчать.

— Да уж как-нибудь, — толкнулся в уши ответ.

Громадные створки грузового люка были очень тонкими, на Земле их открывали с помощью противовесов, иначе согнутся в изломах. На орбите силы тяжести нет, но лучше бы поберечь матчасть…

Створки разошлись чуток, и отсек полезной нагрузки прорезала четкая полоса света, бросая блики от зеркальных панелей инвертора, и золотой фольги, укутавшей его заднюю секцию. Или нижнюю? Да черт их разберет…

— Нет, все-таки придется использовать манипулятор! — долетел запыхавшийся голос Криппена. — Инвертор… он тут как пушка на лафете — нижняя рама прикручена к корпусу… Веса нет, но масса-то осталась! Двадцать четыре тонны!

— Давай… — заворчал Янг, и пошутил, криво усмехнувшись: — Пульт найдешь?

— Да уж как-нибудь…

В следующую секунду тяжкий грохот сотряс шаттл, и Джона крепко приложило к переборке. Новый удар почти обезглавил «Колумбию», отрывая пилотскую кабину с ошметками грузового отсека и левого крыла. Режущий свист разгерметизации стих сам собой — воздух покинул кабину вместе со шлюз-камерой. В глаза ударило ярчайшее солнце, не затуманенное атмосферой; его жесткий свет не грел, а жег.

Вцепившись в поручень, Янг с ужасом наблюдал сквозь огромную дыру, как плавно удаляется толстое правое крыло, поворачиваясь то верхней, белой стороной, то нижней, выложенной защитными черными плитками.

Киль с двигателями крутился ниже, сталкиваясь с проклятым грузом, так и не отцепившимся от днища и огрызка левого крыла. Инвертор брызгал лиловыми вспышками, как при коротком замыкании, плавился и распадался, вздувая сразу десяток мелких бледно-синих пузырей, а посреди всего этого чудовищного разгрома барахталась мелкая человеческая фигурка — на том конце натянутого фала, как пойманная рыба на леске.

— Роберт!

— Тут я… — запыхтело в наушниках.

— Скафандр хоть цел?

— Да вроде…

— Сейчас я тебя вытяну!

— Сам сначала привяжись…

Янг последовал мудрому совету, и вцепился в фал. Перехватываясь, он подтягивал Криппена, моля бога, чтобы пилота не задело кувыркавшимся килем и гроздью маршевых ЖРД.

— Цепляйся!

— Сейчас…

— Руку давай!

— Сам держись…

Выловив Боба, Джон всхлипнул от натуги. В этот самый момент три дюзы, увязанные какими-то кольчатыми кишками, наподдали по кабине.

«Смахивают на рождественские колокольчики…» — мелькнуло у Янга.

— Хватайся!

— Да что толку? — горько вымолвил Криппен, держась за мягкий пояс спального места. — Этот гадский инвертор… Видел такие… пузыри? Это энергосферы. Всё, что в них попадает, меняет знак — и аннигилирует! Спонтанная хроноинверсия! Понял? Что ты на меня смотришь⁈ — скривился он с досадой. — Ну, да, да! Я тебе ничего не рассказывал. Потому что не мог! «Тop secret»! А сейчас… Какая, к дьяволу, разница? — пилот вяло повис. — Помню, на ранчо у деда осаживал смирную кобылу… Только вот лошади можно снова дать шенкелей, и скакать, а тут… Затормозишь — и орбита сразу вниз…

— Хватит мне из небесной механики читать! — раздраженно буркнул Янг. — Сколько еще мы продержимся? Ну, хоть примерно?

— Мы снижаемся, Джон, — спокойно ответил Боб. — А потом начнется баллистический спуск. Продержимся! — хмыкнул он с прежней горечью. — Мы не доживем даже до утра по земному времени. Войдем в плотные слои — и в уголь! В дым!

— Лезем на полетную палубу! — непримиримо рявкнул Янг. — Попробуем связаться с Землей!

— А толку? — безразлично пожал плечами Криппен. — Нам жить осталось… Два витка, от силы…

Тот же день, немного раньше

Околоземная орбита, борт ДОС «Алмаз-4»