Цена бессмертия

Холодный, неприветливый свет открыл их взглядам бесконечные ряды захоронений — в нишах, высеченных в гранитных стенах, в каменных же гробах покоились Древние. И впрямь, некрополь оказался лабиринтом — бесконечные стены, коридоры, извилистые и узкие — все они были ярко освещены магическим огнем вечных факелов.

— Очень странно, — отметил Рэйнорд, — ни одна могила не подписана! Кругом какие то узоры, фигуры. А гробы — одинаковые.

— Смотри, Рэй! — Валерия потянула его за рукав, и указала в противоположную сторону. Там они увидели потревоженную могилу — тяжелая крышка гроба сброшена на пол, рассыпаны золотые монеты и что-то мелкое, похожее на жемчуг. Тут явно похозяйничали расхитители гробниц.

— Наверное и сам грабитель неподалеку, — мрачно усмехнулся Рэйнорд, — получил свое, безбожник.

— Рэй, я думаю, идти нужно вдоль одной стены. Правило лабиринта, — предложила Валерия.

Они не спеша брели вдоль бесконечных, многоярусных захоронений. Блеклый, мертвенный свет вселял тоску и уныние. Кругом пусто, холодно и тихо…

Через некоторое время дорогу им преградил пожелтевший от старости скелет, все еще сжимающий в сохранившихся костяшках пальцев мешок с золотом. Ткань истлела, монеты и украшения рассыпались по серым каменным плитам. Памятуя о недавнем бое с нежитью, Валерия невольно попятилась.

— Этот не поднимется, — словно прочел ее мысли Рэй. Он подумал о чем-то, пошевелил кости концом посоха… — пойдем дальше.

Время в подземелье, казалось, остановилось. Они всё шли, а стены и могилы ничуть не менялись — в холодном свете все казалось одинаковым, не то серым, не то синеватым. И каменный пол, и глубокие ниши с затаившимся в них сумраком, и тяжелые, каменные гробы… На пути им еще не раз попадались скелеты — иные почти полностью истлевшие, а иные — в сохранившихся еще одеждах. Один из них сидел, прислонившись к стене — а шею, руки и пальцы мертвеца в изобилии украшали драгоценные цепи, браслеты, кольца… Но глупец рано торжествовал: мертвые вернули свое себе.

Валерии уже начало казаться, что это мертвое царство не кончится никогда. Девушка устала, да и замерзла…

— Смотри-ка, — оживился Рэйнорд, видевший в дрожащем свете куда лучше Валерии, — а вон и выход!

Действительно, вскоре и Лера увидела выход: огромные, в три-четыре человеческих роста каменные врата о двух створках. Сплошной камень! Никогда в жизни она не видела столь монументальных построек, да и вообразить не могла, что человеческие строители на такое способны. Не мудрено, что и целая группа ученых-магов не смогла совладать с этими вратами. К выходу вели три массивные ступени, буквально усыпанные жалкими останками и награбленным золотом. Все, кого заманила сюда алчность, нашли свой конец. Насколько жалкий, настолько и страшный…

— Западные врата, — прикинул что-то в уме Рэйнорд. — Давай-ка осмотримся…

Валерия согласно кивнула. «Быть может, тут припрятан хитроумный механизм, открывающий выход» — надеялась в глубине души она. Но, как друзья ни старались, поиск не приносил никаких плодов. Они осмотрели и обшарили каждый камень на полу и стенах, ощупали каждую завитушку каменной резьбы на вратах. Ничего.

— Хуже всего, если механизм имеет магическую природу, — сейчас Рэй выглядел хмурым, подавленным. — Магия Древних совершенно не изучена, и мы не сможем ничего поделать. Наверняка и эти бедолаги, — он взглянул под ноги, — точно также шарили и искали вокруг. Глупо…

Самое время было отчаяться, но только Валерия не собиралась сдаваться. Непонятно откуда появившаяся уверенность в том, что они непременно выберутся, ни на секунду не покидала девушку.

— Рэйнорд, мне кажется, нужно найти центр некрополя. Думается мне, там должно быть что-то особенное. Понимаешь, раз они так любили симметрию, то просто не могли оставить центр катакомб пустым!

— Возможно, — согласился Рэйнорд, поправляя на плече дорожную сумку, — это вполне в духе Древних.

— А в других, изученных захоронениях, что находится в центре? — Валерия чувствовала, что близка к разгадке этого смертоносного ребуса.

— Алтарь для жертв богам смерти, — не задумываясь ответил Рэй, — или какой-нибудь культовый артефакт, идол, статуя.

— Это хорошо, — кивнула Валерия. Что именно в этом «хорошего», она пока объяснить не могла…

Добраться до центра некрополя оказалось куда сложнее, чем казалось сначала — хитросплетения, пересечения и изгибы стен все время сбивали с курса, иногда Лера и Рэй заходили в тупики. Они плутали уже около часа, а может и больше… У Валерии из головы никак не шли погибшие грабители. Какой бы жестокой ни казалась кара Древних, наводила она на определенные мысли.

— Как странно, — Лера заговорила, чтобы отогнать гнетущую тишину, — а ведь эти люди только в последний момент поняли, что золотом ни жизни не продлить, ни от смерти не откупиться…

Сейчас они ненадолго остановились, чтобы передохнуть и перекусить. Благо, в сумке осталась непочатая бутыль доброго вина и каравай ржаного хлеба.

— Ты ничего не чувствуешь? — Рэйнорд едва отхлебнул из бутыли, как что-то невидимое и неосязаемое для Валерии, привлекло его внимание.