Цена бессмертия

— Не стреляй! — закричал я Принстону. — Ты спугнешь его! — И кинулся вдогонку Руту. — Стой, гад! — закричал я в его бездушный квадратный затылок. Но он не обернулся. Он находился в двух шагах от границы преобразования. Свет прожектора слепил глаза, мне показалось, что мощная фигура Рута с Глэдис на руках растворяется в потоке света.

И тогда я прыгнул вперед, между тел киберов, прямо на спину Руту. Но — тщетно. Киберы не дали шанса достичь моего врага. Все трое синхронно развернулись и одновременно выкинули руки вперед.

Я со всего маху напоролся на их кулаки лицом и грудью. В голове высверкнула молния, грудь пронзила острая боль, перехватило дыхание. Но я не позволил себе упасть. А, спотыкаясь, отшатнулся назад и еще успел прохрипеть, выплевывая кровь:

— Рут, остановись! Возьми меня!

Но он уже шагнул в «окно» за стену света. Ближайший ко мне кибер сделал шаг навстречу и сильным ударом обеих рук в лицо и корпус опрокинул меня на спину.

Я не потерял сознания. Но кровь заливала глаза, и поэтому я не мог видеть, как киберы исчезли за границей преобразования и пространственное «окно» бесшумно свернулось в точку.

Глава 4 ПОДГОТОВКА К БОЮ

Мой автомобиль на полном ходу вылетел на площадь Космических Колонизаторов. Я резко затормозил, машину несколько метров юзом протащило по скользкой поверхности декоративного покрытия, и она встала как вкопанная. Двигатель заглох. На уши надавила тишина.

Стояла все та же ночь. Все та же страшная звездная ночь под черным, недосягаемо высоким небом…

Я долго сидел в темном салоне, не зажигая света, и смотрел перед собой. За ветровым стеклом автомобиля лежало идеально ровное поле из брусчатки, освещаемое множеством разбросанных по нему фонарей. Посреди него, приблизительно в километре от меня, высилась бесформенная громада здания Музея инопланетных цивилизаций. Темные силуэты офисных небоскребов, обступающих площадь, почти сливались с чернотой неба и выдавали себя только редкими красными габаритными огнями.

Я вылез из машины и почувствовал, как с болью застучала в висках кровь и заныла ушибленная грудь. Дотронулся до израненного лица, осторожно ощупал разбитые в лепешку губы и презрительно сплюнул. Все это ерунда, сказал я себе. Это пустяки, я не обращаю на них внимания. Мне необходимо сделать пару важных дел. И я их сделаю — с расквашенным носом и больной башкой: эти вещи не мешают двигаться…

Меня пошатнуло, но я оперся о крыло автомобиля и сохранил равновесие.

— Все это ерунда! — громко поведал я площади Космических Колонизаторов. И поковылял в сторону Музея инопланетных цивилизаций.

Я шел по площади, и взгляд мой был устремлен в звездную черноту над Музеем. Где–то там, в Космосе, вращалась вокруг незнакомой мне звезды планета под названием Рамзес–2. И где–то на этой планете стоял кибернетический завод БЗС. В одном из его помещений, знал я, сейчас находилась Глэдис Уолди. Моя Глэдис. Электронный монстр Грегори Рут в грубом обличье двухметрового кибера–рабочего стоял напротив нее и что–то ревел механическим голосом. А в его металлических лапах извивалась Шарлотта Ньюмен…

«Рочерс! — бился у меня в ушах надтреснутый голос Макса Гриппа. — На госпиталь БЗС совершено нападение! Три кибермеханизма появились из пространственного «окна» в коридоре отделения доктора Вебстера. Один из них прошел в палату мисс Ньюмен и схватил ее. Остальные разгромили помещение. Доктор и медсестра пытались оказать сопротивление — оба серьезно травмированы. Киберы исчезли в «окне» вместе с Шарлоттой…»

Грипп позвонил мне через десять минут после того, как схлопнулось пространственное «окно», в которое Рут утащил Глэдис. На площадке перед зданием творилось что–то невообразимое. На улицу с криками высыпали дети, выбежал Принстон. Одновременно с ними появилась команда военных БЗС: «туристы» достигли пансиона. Часть солдат оцепила площадку, выставив в сторону темного парка автоматические винтовки, часть из них занялась пострадавшими, девочки таскали из здания воду, бинты и медикаменты. Высокий молодой лейтенант взволнованно и громко переговаривался по мобильнику с командованием.

Принстон пытался поставить на ноги стонущего мистера Монтега. Солдаты помогали ему, уносили в здание бесчувственных Пайкса и Пола. Двое подростков–пансионеров взяли меня под руки и оттащили к ближайшему дереву. Подбежали солдаты, приподняли и посадили поудобнее. Но я уже мог обходиться без посторонней помощи. Кто–то из девчонок стер с моего лица кровь, и я встал на ноги.

В голове ревел голос кибера Рута: «Киберзавод на Рамзесе–2! Он захватил завод на Рамзесе–2!»

И тут зазвонил телефон. Я отошел от шумной площадки в глубь парка и хриплым голосом ответил на вызов.

Профессор Грипп сообщил мне о похищении Лотты.

«Рут не поверил дезинформации, — мелькнула мысль, — как точно и стремительно действует это чудовище!»

— Он только что утащил Глэдис, — сказал я профессору. Он громко и изумленно вскрикнул: