Цена бессмертия

— Кто-то пытается обойти кодовую защиту! — заорал Арчибальд Дэйв. — Где ваша проклятая «экстра»?!

— Они уже в здании, сэр! — прозвучал бодрый ответ из динамика.

И тут по светодиодам вполне осмысленно побежали упорядоченные разноцветные огоньки. Повинуясь беззвучной команде Рута, Глэдис и Лотта подошли к двери, разделились и встали напротив штурвалов внутренних засовов. Раздался тоскливый писк — электронный сторож сдался: с глухим скрежетом подались тяжелые ригели всех трех сейфовых замков. Девушки положили руки на штурвалы и, энергично двигая локтями, принялись отпирать внутренние засовы. Те со стуком убрались в свои дверные гнезда.

Чья-то невидимая рука плавно открыла массивную дверь. За высоким порогом, в полутьме помещения обрисовались четкие контуры стоящего на полу генератора «два в одном».

— Ах! — с ужасом простонал кто-то из свиты Дэйва.

— Молчать! — вскричал президент. И с нотками отчаяния добавил: — Где же коммандос?!

Ответом ему был грохот каблуков и грозные крики луженых глоток: команда «экстра» неслась по коридору.

Но было поздно. Глэдис и Лотта перешагнули через порог, и дверь медленно, но уверенно стала закрываться. Когда десантники ворвались в холл и с ходу, не глядя, открыли огонь, их бластерные разряды напоролись на мощную броню сейфовой двери. А сквозь громовое шипение желтых молний раздался стук запираемых засовов. Девушки закрыли дверь изнутри.

— Дайте обзор помещения! Живо! — вдруг ожил и завопил «колючка». Арчибальд Дэйв согласно зашипел и грязно выругался.

Но автоматика дала какой-то сбой. Связь с видеокамерой, находящейся в помещении с генератором, не устанавливалась. Пока «комментатор» ликвидировал неисправность, никто в зале не произнес ни слова. Только поверженный мною бугай приподнял голову и что-то попытался сказать, но громко застонал и с буханьем впечатался стриженым затылком в пол.

Люди стояли, задрав бледные лица к экрану монитора…

Я ждал так же, как и все: со страхом в глазах, уставившись на экран. Но если корсары за моей спиной боялись потери генератора, то я с ужасом пытался понять, как Рут собирается его использовать?..

Президент вдруг тихо сказал:

— Этот Рут и впрямь невидимка! — И, уже громче, выдал: — Но он не сможет вынести оттуда генератор!

«Совсем очумел от страха, — подумал я, — говорит примитивные вещи. Конечно, Рут перся в бетонную ловушку не для того, чтобы брать „два в одном“ под мышку и ломиться сквозь стены и огонь бластеров к транспортному звездолету. Он просто использует прибор в режиме „окно“ и в очередной раз уйдет у меня из-под носа, снова опрокинет мои планы. Он узнал, что я прилетел на планету, и сориентировался безошибочно: понял, что я выдам его замысел кражи генератора и натравлю на него хозяев прибора. И что с планеты пора убираться!»

«Но куда?! — спросил я себя. — Ему нет хода на Землю или планеты Галактического Союза. Их защищают генераторы Уокера, которые мгновенно уничтожат протянутый им пространственный коридор!»

— Готово, сэр! Связь есть! — радостно возопил «комментатор».

То, что возникло на экране, было полной неожиданностью.

Я смотрел на изображение серого стылого неба. Под ним лежал луг, покрытый жухлой травой. За лугом угадывалась полоска автомагистрали, по ней бежали крошечные автомобильчики. Далеко-далеко, из-за невидимой за дорогой линии горизонта, вырастали узкие коробочки небоскребов.

Земля! Это была Земля! Я смотрел на чисто земной осенний ландшафт, местность в окрестностях какого-то мегаполиса! Может быть, Центрального?

Грегори Рут открыл «окно» в… Но как он смог прорваться сквозь защитные заслоны генераторов, защищающих нашу планету?! Это немыслимо! Он сделал то, что много раз пытались сделать корсары — и не могли!

И тем не менее гений Рута как-то решил проблему обхода встречных преобразований…

Картину земного ландшафта заслонили две фигуры. Они вышли из полутьмы, что угадывалась за границами обзора камеры, и спокойно шагнули на луговую траву. Повернулись к объективу.

Глэдис и Лотта стояли на земле родной планеты и смотрели мне прямо в глаза. Их взгляды ничего не выражали, но я опустил голову и, чтобы не закричать от бессилия и боли, заскрипел зубами. В динамиках раздался голос Рута:

— Дэнни! Возвращайся домой, мы ждем тебя!

Я дернулся, как от удара током.

Двухметровая темная фигура кибера возникла за спинами девушек — Рут выключил систему волноводов — и с хохотом помахала мне рукой.

А потом вся картина мгновенно свернулась в точку. И вместо нее на экране возникла серая, еле видимая в полутьме помещения, глухая стена.

Я медленно повернулся и, сжав кулаки, тяжелым шагом направился к президенту. Ни он, ни его телохранитель, ни «колючка», ни кто-нибудь из свиты — ни один человек не пошевелился. Все молча как загипнотизированные смотрели на меня.

Я подошел к Арчибальду Дэйву и требовательно и зло заглянул в лицо президента. Он выдержал мой взгляд, но я видел, что это стоило ему немалых усилий.

И тогда я схватил «колючку» за грудки, приподнял его над полом, хорошенько тряхнул и яростно прошипел:

— Но теперь-то ты, гребаный физик, веришь в киберов-невидимок?!