Цена бессмертия (журнальный вариант)

- Лети, Ия, и сделай так, чтобы Од ни при каких обстоятельствах не покинул. спутника. Ты это можешь… И еще одно. Там на спутнике есть… аварийная ракета. Она должна… стать неисправной после твоего отлета… Пойми, мы должны сделать все, чтобы Од не смог покинуть Малого спутника…

ОД ПРОБУЕТ НАЙТИ ВЫХОД

Ракета должна была совершить посадку через несколько минут. Она уже дважды обошла Малый спутник. Од отчетливо видел на фоне звезд сигнальные огни и светящийся хвост плазмы, извергаемой дюзами.

Од кусает губы от нетерпения… Скорей бы… Он полетит, несмотря на все запреты. Он должен знать, что происходит сейчас на Эне. Неужели эти безумцы решились? И это теперь, когда получены бесспорные доказательства…

- Стоя на поблескивающих металлических плитах посадочной площадки, Од вглядывается в черноту звездного неба. Ажурное сплетение полос над головой - это противометеоритная сеть. Она создает защитное гравитационное поле, и рои метеоритов огибают Малый спутник. В зените темные полосы сети вдруг ярко вспыхивают и затем исчезают. Сеть раскрылась, чтобы принять корабль. Вот и он сам. Плазменный двигатель уже выключен. Голубоватый, заостренный с концов цилиндр вертикально снижается к посадочной площадке, выставив растопыренные коленчатые ноги-амортизаторы.

Легкое сотрясение поверхности спутника. Ноги ракеты коснулись плит посадочной площадки… Сейчас откроется люк и роботы начнут выгрузку. Люк открывается. В нем вырастает высокая фигура в белом скафандре.

Од слышит в разговорном диске своего шлема знакомый голос.

- Ия! Ия здесь?…

И он бежит к огромному корпусу ракеты.

***

Малочисленность энов давно приучила их не тяготиться одиночеством. Но провести полгода в пустой металлической сфере в обществе одних роботов не пустяк даже для влюбленного в свое дело исследователя… Од вдруг почувствовал это необычайно остро. А еще он почувствовал, что никого так не хотел бы увидеть здесь сейчас возле себя, как Ию. Ее прилет был похож на чудо.

- Ты? - еще не веря глазам, спрашивает он и осторожно касается металлопластовыми рукавицами гибкой ткани ее скафандра.

Она улыбается:

- Конечно… Неужели я так изменилась за полгода?

- Нисколько. Хотя впервые вижу тебя в скафандре…

- И я тоже…

Первые ничего не значащие фразы… Вопросы, ответы на которые не дослушиваются до конца. Од ведет Ию во внутренние помещения спутника. Уже сброшены скафандры. Ия закручивает длинные красновато-бронзовые волосы и рассказывает о чем-то совсем не важном. Од глядит на нее с непостижимым для него самого удивлением. Там, внизу, на Эне, она не казалась ему такой красивой. В ней есть что-то от женщин эпохи древних царств - бесконечно далекой эпохи мужества, звучных стихов, поклонения красоте. Словно одна из прекрасных статуй, украшающих подземный город Искусств, сошла с высоты пьедестала и перенесена сюда, на мертвый спутник.

Од впервые замечает, как красивы руки Ии, как нежна смуглая кожа, какая глубина мысли и знания в больших синевато-зеленых глазах. Чуть откинув голову, она все еще не может справиться с тяжелыми прядями волос и смущенно улыбается. Вместо широких белых одежд, которые носят женщины на Эне, скрывающих фигуру, шею и руки, на ней короткая, красная, шитая серебром туника. Ожерелье из мерцающих красноватыми огнями камней на смуглой шее. Тонкая серебристая ткань трико плотно облегает стройные длинные ноги. Красота давно минувших поколений возродилась еще раз в этой последней дочери энов…

- Как ты прекрасна, Ия, - неожиданно для себя говорит Од.

- Тебе кажется, - смеется она. - Просто ты долго был один.

- Нет, не кажется, - неуверенно возражает он. - Это правда. Но я только теперь увидел…

- Если не забудешь, можешь вернуться к этой теме там, внизу… - Ия с улыбкой указывает в окно на багрово-красный диск Эны. - Там, внизу… через полтора года…

- Полтора года?

- Да, Од. Это приказ твоего учителя.

- Но…

- Ты должен подчиниться. Пойми, изменить ничего уже нельзя. Круг Жизни и Смерти принял бесповоротное решение. Его объявят завтра. И послезавтра на рассвете с космодрома Черной пустыни стартует межпланетный корабль. Он унесет с собой все запасы аннигилина Эны, выработанные Реакторами бессмертия за две тысячи лет. Через несколько недель на субсветовой скорости он встретится с Мауной…

- Как видишь, до Второго Великого Опыта остался один шаг. И теперь этот шаг уже не может быть не сделан. Последние недели твой учитель наблюдал Мауну… Он…

- Передал ли он Совету о моем последнем открытии?…

- Он плохо понял, о чем шла речь, Од… Помехи в лучевой связи.

- Так…

- Не унывай… Множество открытий не получило признания и в конце концов было опровергнуто. У тебя еще все впереди.

- И ты можешь говорить так! Я же показывал тебе в Большой телескоп Эны отблеск городов Мауны.

- Но твой учитель утверждает…