Цена бессмертия (журнальный вариант)

Но пока корабль неподвижен. Момент старта еще не наступил. Пусто вокруг. Лишь пыльные вихри кружат между ногами-стабилизаторами, да красноватыми точками горят во тьме круглые неподвижные глаза роботов, охраняющих космодром…

Вибролет совершил посадку в непроглядной тьме. Од и Ия молча выбрались наружу и торопливо пошли на север к космодрому. Полушарие вибролета сразу же растаяло во мраке.

Ия откинула шлем скафандра, и Од последовал ее примеру. Ледяной воздух обжег воспаленные лица. Дышать стало трудно. Вокруг лежала самая большая из пустынь Эны - загадочно притаившаяся, безмолвная, враждебная.

В зените чернь неба искрится россыпью звезд. Ближе к горизонту звезды словно пригасают. Их свет почти не доходит сквозь пыльную мглу, взметенную ураганами. Грань пустыни и неба Неуловима во мраке. Лишь на востоке у самого горизонта тьма чуть багровеет. Скоро взойдет Большой спутник.

Справа и слева появилось что-то более черное, чем окружающий мрак.

- Скалы… Сейчас начнется спуск в котловину. Мы на месте, Од.

- Ты останешься здесь. Я спущусь один. Если я…

- Нет, Од. Один не найдешь… И потом, там роботы…

- Ия!

- Нет, Од, я с тобой.

- Ты понимаешь?…

- Конечно… Но один ты погибнешь наверняка, а так есть какой-то ничтожный шанс… Быть может, удастся осуществить то, что мы задумали…

- Идем! До старта еще более пяти часов…

- Да… Если только они…

- Что, Ия?

- Нет, так… ничего… Идем быстрей…

Лабиринт темных скал, потом пологий спуск, снова скалы…

Багровый глаз Большого спутника выглянул из-за горизонта. Невдалеке в центре плоской котловины Од увидел темную громаду космического корабля.

Приглядевшись, Од вздыхает с облегчением:

- Это «Красный вихрь». Он хранился на Большом спутнике. Я был не один раз на этом корабле. Хорошо знаю расположение внутренних помещений. Когда-то его строили для полета на Вею…

- Внутри многое переделано, Од.

- Главное должно сохраниться. Входы в стабилизаторах стартовой ракеты?

- Да… Но надо попытаться проникнуть через ближайший к нам стабилизатор. Он не пепадает в поле зрения центрального экрана. Если на Посту управления кто-то уже есть…

- Я успею… Достаточно лишь отключить реле времени… Тогда вся контрольная система перегорит при нажатии стартовой кнопки. Исправления потребуют нескольких недель. Придется снова рассчитывать траекторию. За это время противники Великого Опыта успеют объединиться…

- Тише, Од!… подожди минуту…

Ия направила на ракету объектив «ночного глаза». На зеленоватом экране прибора появились четкие контуры стабилизаторов корабля.

- Возле каждого стабилизатора - робот охраны, - шепнула девушка. - Кажется, это те, что были тут раньше… В ячейках их памяти должен запечатлеться мой образ. Сделаем так: я подойду прямо к роботу. Он попытается схватить меня, - это должно отвлечь его внимание. Ты в это время проникнешь внутрь стабилизатора и поднимешься в аппаратную корабля. Если робот, узнав, отпустит меня, я останусь ждать тебя и потом Дам приказ роботу пропустить нас. Если он схватит меня и поднимет тревогу, постараюсь устроить возможно больший переполох. Внимание всех роботов переключится на меня… В этот момент тебе необходимо незаметно выбраться с корабля. Спеши прямо к вибролету и улетай, не дожидаясь моего возвращения. Вот тебе «ночной глаз» и лучевой пистолет, на случай, если кто-нибудь из роботов будет преследовать…

- А ты, Ия?

- Если меня схватят и потащат на Пост Управления, объясню, что заблудилась, возвращаясь на космодром.

- Может быть, лучше подождать момента Ухода роботов?

- Останется слишком мало времени, Од. И может случиться, что роботов… вообще не уберут перед стартом…

- Да… Тогда…

- Идем, Од… Подползем возможно ближе и каждый попытается выполнить свою часть… нашего безумного плана…

В темноте они бесшумно двинулись вперед. Потом поползли. Од не отрывал взгляда от экрана «ночного глаза». Гигантский корпус корабля был уже совсем близко. Он закрывал половину неба.

- Робот забеспокоился, - чуть слышно шепнул Од. - Крутит головой. Вероятно, обнаружил нас.

- Иду… Будь внимателен, Од. Тебе придется пройти через камеры сгорания стартовой ракеты. Не задерживайся там… Ну, пусть все будет хорошо…

Ия опустила на лицо прозрачное забрала шлема, поднялась и быстро пошла навстречу роботу. Красные точки глаз стального стража вспыхнули ярче. Робот присел на кольчатых ногах, расставил лапы и двинулся в сторону Ии. Не дойдя до робота несколько шагов, Ия резко повернулась и побежала в темноту прочь от корабля. С неожиданной легкостью робот вприпрыжку последовал за ней.

Од вскочил и бросился к стабилизатору. Плоская башня уходила в небо к гигантскому кольцу стартовой ракеты. Входное отверстие плотно закрыто. Од пытается ощупью найти рычаг или клавишу. Их нет.

«Что же делать? Как проникнуть внутрь? Убегают бесценные минуты…»

За стабилизатором на противоположной стороне стартовой площадки слышно какое-то движение, звонкая поступь металлических ног… Роботы?

Темная фигура появилась совсем близко. Од поднимает лучевой пистолет… Но это Ия.

- Что случилось, Од? - слышит он ее голос в разговорном диске шлема.