Цена бессмертия (журнальный вариант)

- Устаревшие модели…

Роботы построились парами и маршировали на месте, готовясь уйти.

- Надо включить полный свет, - проворчал кибернетик, - и осмотреть всю площадку.

- Вот последний, - тихо сказал Председатель

Из темноты появился еще один металлический страж и неторопливо заковылял к остальным.

- Теперь все. Скомандуйте им «бегом», Председатель!

- Все команды даны.

- Однако они не торопятся их выполнять.

- Не кажется ли вам, что они чем-то встревожены?

- Вздор! Это наши нервы напряжены. Впрочем, скоро конец… Осталось сорок минут.

Маршируя парами, роботы медленно покидали стартовую площадку. Опоздавший робот ковылял в последней шеренге. Он крутил конической головой; красноватые точки глаз ярко вспыхивали и пригасали. Казалось, робот подмигивает наблюдающим за ним энам.

- Это он от смущения, что опоздал, - усмехнулся кто-то за спиной Главного астронома.

- Не нравится мне этот робот, - раздельно произнес Главный кибернетик.

- Прикажите проверить его и размонтировать, если понадобится, - сказал Председатель, не отрывая взгляда от центрального экрана. - Роботы - ваше дело… Через двадцать минут они все будут в укрытии, тогда…

- Поверьте, я не хуже вас знаю, что мне делать, - огрызнулся кибернетик. - А этот робот мне не нравится, повторяю… И не следовало снимать их с постов до старта. Поставили на карту все, а хотим сэкономить на десятке старых роботов…

- Успокойтесь, вокруг пустыня… И, кроме того, бессмертные эны уже давно неспособны на риск. Они могут возмущаться, кричать, но рисковать своей бесценной жизнью…

- Сколько роботов было в охране? - быстро перебил один из энов.

- Ровно десять. Те, что ушли…

- А тогда кто же там остался?

- Где?

- Да вот там. Посмотрите на боковой экран…

Главный астроном, сидевший против бокового экрана, поднял глаза и… сразу все понял. Еще не успев отдать себе отчета, что теперь делать, он инстинктивно встал, закрыв собой экран.

- Где, где? - спрашивали вокруг.

- Да вот тут, на малом… Отец астрономии, посторонитесь, вы все заслонили.

- Сейчас, сфокусирую, - спокойно сказал Главный астроном и выключил экран. Две маленькие фигурки в скафандрах, копошившиеся возле одного из стабилизаторов космического корабля, исчезли.

- Регулируйте свои телескопы! - кричал Главный кибернетик. - А тут позвольте нам…

- Я тоже умею обходиться с этим, - медленно проговорил Главный астроном. - Сейчас… А что вы, собственно, увидели? Кажется, там ничего не было… «Безумцы, безумцы, - в отчаянии думал он, перебирая клавиши пульта, - безумцы, что вы натворили! Зачем вам это?…»

- Смотрите, тот робот возвращается! - крикнул кто-то.

Все взгляды снова обратились на центральный экран.

Подпрыгивая на полусогнутых ногах, робот выбежал на стартовую площадку и остановился, словно в нерешительности. Он настороженно вертел конической головой. Красные глазки горели, как раскаленные угли. Руки-клешни были растопырены.

- Полный свет, быстро! - крикнул Главный кибернетик.

Ярко полыхнули экраны. Потоки зеленоватого света залили стартовую площадку. Перекрещивающиеся черные тени стабилизаторов легли на гладкую поверхность металлопласта. Ослепленный робот поспешно отступил к краю площадки.

- Мне показалось… - начал один из энов.

- Именно «показалось», - перебил Главный астроном. - Что там могло быть? Хотя, впрочем, может быть, этот бродячий робот…

Главный астроном включил боковой экран. Неторопливо фокусировал. В глубине экрана постепенно всплывал конический корпус корабля. Только корпус и тени ног-стабилизаторов на металлопласте. Возле стабилизатора никого не было.

Астроном медленно опустился в кресло. Ему казалось, что он задыхается. Кибернетик уставился на экран, потом смерил Главного астронома долгим испытующим взглядом, но ничего не сказал. Только пожевал тонкими синими губами и отвернулся к центральному экрану.

Главный астроном бросил быстрый взгляд на боковой экран.

«Яркий свет и тени… Может быть, ему показалось?…»

- Ничего не видно, - вздохнул сосед Главного астронома. - Как со стартом, Председатель?

- Двадцать пять минут…

- Девять роботов уже подходят к укрытию. А этого заблудившегося все равно придется сжечь. Он не успеет уйти. Интересно, что заставило его вернуться?…

- У него что-то не в порядке с настройкой, - сказал Главный астроном. - Попробуйте включить звуковой сигнал, предупреждающий о старте.

- А это зачем? - подозрительно спросил кибернетик. - Кого вы хотите предупредить?

- Вашего робота. Звуковой сигнал должен подействовать на его реле самозащиты. Может быть, он еще успеет скрыться.

- Вас так тревожит судьба этого робота?

Главный астроном устало пожал плечами.

- Звукового сигнала не будет, - объявил Председатель. - Осталось двадцать минут.

Все умолкли.

- Девятнадцать…

- Восемнадцать…

- А где же робот?

- Он должен быть сейчас на площадке прямо под дюзами стартовой ракеты. Он только что направился туда.

- Семнадцать минут…