Цена бессмертия (журнальный вариант)

Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место, где была дверь. И слышит три слабых ответных удара. Значит, он не один на «Красном вихре». Кто же там? Кричать и спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса. Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны… А тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?…

Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.

Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает маленький блестящий цилиндр с изогнутой рукоятью. Отступив на несколько шагов от двери, направляет излучатель на заплавленный шов. Нажимает спуск. Тонкая шипящая струя белого пламени ударяет в металлопласт. Коридор заполняется голубоватым остро пахнущим паром. Светящиеся струйки металла стекают на темный пол и застывают, словно тонкий блестящий ледок. Горячего «льда» на полу становится все больше. Од чувствует его жар даже сквозь теплонепроницаемую ткань скафандра. Клубы голубоватого пара густеют.

Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепительного пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно… Од вкладывает пистолет в футляр. Хочет подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри, вываливается из нагретых, ставших пластичными пазов и падает на пол коридора, залитый уже застывшим металлом. Голубоватый пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно знакомыми.

Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог своей кабины.

- Кто вы? - спрашивает Од.

- У меня нет имени, - глухо отвечает старик. - Круг Жизни и Смерти лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы находимся?

- Это «Красный вихрь». А меня зовут Од - Ассистент Од.

Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то похожее на смех.

- Невозможно… Невозможно!… Разве прошли тысячелетия моего заточения тут? Я знал Ода… Он был молодым. Или все это сны… сны смерти?

- Как звали вас? - кричит Од.

- Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу…

- Шу, это вы! Что они сделали с вами?… Не узнаете меня?… Ведь я - Од! Од!…

- Нет, нет, - бормочет старик. - Од был молодым. Сотни, тысячи лет… И сны смерти…

- Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло с момента старта «Красного вихря». Всего десять дней времени Эны… Неужели вы не узнаете женя?…

- Я не безумен, - медленно говорит старик. - Мой ум ясен. Я помню все… И если ты действительно Од… Вон застывший металл на полу. Он как зеркало. Вглядись в свое изображение… Станешь ли ты и после этого утверждать, что прошло десять дней?… И, значит, всего полгода с того часа, когда философ Шу и Ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?…

Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?… Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза, торчат клочья седых волос, заострился нос, бороздами темных морщин изрыты бледные восковые щеки…

- Что же это? - шепчут губы Ода.

В ответ звучит смех:

- Десять дней Эны… Ха-ха… Десять дней!…

Два глубоких старика склонились над внешним экраном космического корабля. Мауна приближается. В разрывах облаков уже видны блики света, отражаемые её океанами.

- Все труднее дышать, - бормочет один из стариков, не отрывая взгляда от экрана.

- Мы умираем, Ассистент Од, - шепчет другой. - Генераторы бессмертия далеко. Они остались на Эне. Вне поля их действия мы состарились стремительно. Десять дней, о которых ты говорил, стали для нас веками. Круг Жизни и Смерти знал, почему запрещает космические полеты… Полет это смерть. Они и приговорили меня к забвению и смерти… Бессмертие сделало энов пленниками своей планеты. В бессмертии главный источник всех наших бед и зол… Бессмертие означает прекращение развития. Всякого развития, Од. Став бессмертными, эны остановились, застыли… Бессмертие - смерть живого начала… Жизнь - развитие, творчество. - А за тридцать веков бессмертия эны не создали ничего. Они лишь цеплялись за свое бессмертное существование, старались продлить его, сделать абсолютным. Величайшая из закономерностей природы оказалась нарушенной… Возмездие не заставит себя долго ждать.

- Может быть, они еще поймут, теперь… когда горючее Генераторов бессмертия на исходе… Может быть, еще не все потеряно, Шу…

- Может быть.!. Не все на Эне думают так, как думал старый Хор…

- Мауна приближается, Шу… Ты видишь?

- Да… И это все мы хотели уничтожить.

- Смотри!

- О!… Их цивилизация очень высока…

- Но еще не достигла уровня Больших работ.

- Да, им еще многое предстоит перестроить.

- Лишь бы хватило, разума и сил.