Цена дерзости

– Как тварей? – не понял Стан. – Это же растение?

– Не совсем. А ты на Срединном море ещё не был? Ясно. Там крабы, черепахи, рыба и прочая живность так и кишат. И пузырники тоже. Но в обычное время их не достать, они на дне питаются, а поскольку ходить не умеют, то переезжают с места на место на огромных черепахах, иногда на крабах. Ножка у них одна, и она прирастает к панцирю очень крепко. Пока маленькие, пузырники прячутся от хищных рыб под панцирем, а как вырастут, начинают вырабатывать газ. Мне один алхимик объяснял, что на дне моря много горячих ключей, потому оно такое тёплое и живность там жирует. Но иногда вдруг просыпается сразу несколько горячих родников, и пузырники чувствуют их раньше всех. Мгновенно раздуваются и вырастают в несколько раз… и взлетают вверх, вместе с черепахой или крабом.

Добытчики рассказывали, случалось, у людей даже сердце не выдерживало. Они сидят и ждут на причалах по два-три десятка дней и – ничего. И вдруг всё море на глазах вздымается огромным пузырём, всё летит вверх, черепахи, крабы, рыбы, ил… а потом несколько фонтанов кипятка… и снова тихо. Вот в этот момент самая работа. Хватают черепах, пока пузырники не сдулись, и обрубают самых больших, созревших… от недозрелых толку мало. А черепах выпускают, оставляют только тех крабов, на ком было мало пузырей. Но много рыбы гибнет, потом море несколько дней пахнет супом… и всё это оседает на дно, вот и бросаются мальки и уцелевшие рыбы кормиться.

– Интересно, – вежливо кивнул землянин и свернул разговор на более волнующую его тему. – А чего это Тьершиг мог не поделить с моим братом?

Обдумав спокойно вопрос, кем являются ему клоны, Стан решил, что справедливо будет называть их именно так. Ведь если они вернутся к маме… то все будут ей поровну сыновьями?

А Тину мама будет звать дочкой… хотя вряд ли его третий клон рад жить в девчоночьем теле. Стан как попытался примерить на себя такую участь… аж мурашки по спине побежали… холодные такие. Даже Чудик мордочку высунул, с той стороны, где его Уло не видит, и внимательно рассмотрел лицо хозяина, а потом послал картинку, на которой Витти наливает в чашечку какое-то зелье.

«Перебьёшься, я не слабонервная блондинка, – ухмыльнулся Стан, – пить снадобья по каждому поводу… хотя травник оставил пару флаконов и даже рецепты написал. Но обойдусь и своими силами. А вот сестру нужно выручать немедленно… но сначала разобраться с проблемами этого Зорро».

Однако на последний вопрос ответа у спутника не нашлось, так и сказал, этот Тьершиг сам ищет, к кому бы придраться. За собственные промахи ненавидит всех, кто попадается на глаза.

В Хедул они прилетели через три дня, глубокой ночью. И сразу направились в гостиницу «Золотой рог». Уло вёл Стана напрямик через парки и дворы, срезая углы с уверенностью старожила. Вскоре они уже стояли возле чёрного входа и полуорк решительно дёргал шнурок колокольчика.

– Кто там? – недовольно спросил мужской голос.

– От Лои.

– Входите, – отстранив хозяина, на пороге замер женский силуэт, а гортанный голос выдал во владелице моряну-полукровку.

– Никаких новостей о том, где сейчас Дэконс, нет? – Стан не торопился входить.

– Есть. Он с учителем в Синей долине, в замке Даринта, начальника охраны наместника. Утром вас туда проводят, – тихо отчиталась моряна, – входите, поешьте…

– Мы с хотомара, только и делали три дня, что ели и спали… – не сдался Стан. – Лучше найдите нам пангов и проводника, по холодку доедем.

Моряна понятливо кивнула и больше не спорила. Вскоре три панга вынесли Стана и его спутников на окраину города и легко помчались по мягкой пыли просёлочной дороги. Единственное неудобство, которое приходилось терпеть ради выгоды путешествий на хутамах. Многоногие бегемоты не выносили каменных дорог, а подковать их было невозможно.

К замку, встающему на фоне розоватого рассветного неба тёмной громадиной, они подъезжали, не сбавляя скорости. Стан, наслушавшийся во время короткого привала рассказов о творимых братом чудесах, уже придумывал, какими словами встретит этого менестреля, когда над башней атомным грибом вспухла огромная связка пузырников, медленно развернулась и, увлекаемая чёрной точкой дрифона, поплыла в сторону города.

– Чудик, – знакомое предчувствие кольнуло виски землянина лёгкой болью, – лети, проверь, кто на том хотомаре?

Спутники притормозили пангов и деликатно рассматривали окрестные кусты, делая вид, что это вполне банальное явление, достать из-за пазухи птичку и послать туда, куда тебе требуется.

– Там ты, яркость нормальная, – доложил Чудик, обрушившись прямо на плечо Стана, – но не отзываешься… вот.

Картинка была довольно красочной, и Стан рассматривал её с нетерпеливым любопытством. Действительно, он сам, только ещё более худой и бледный, сидел рядом с одетой, как парень, девушкой, очень похожей на японочку, и сосредоточенно поглощал довольно аппетитные на вид пироги и колбаски. Не забывая время от времени совать девчонке лучший кусочек. Напротив них расположился слегка седеющий мужчина, хмуро отрезал ломтики фрукта и задумчиво бросал в рот.