Цена её любви

Дерик усмехнулся. Силы белошвейке не занимать, осталось обучить самообладанию и выдержке, а уж владеть мечом он научит её в совершенстве. Когда-то, в человеческом облике, ему не было среди рыцарей равных. Изабель стоила потраченного на неё времени. Жизнь рядом с ней походила на увлекательное приключение. Почему ему самому не пришло в голову сражаться на турнирах в новом обличье? Он, оскалившись, прорычал:

– Ну, держитесь сынки богатых баронов и венценосных стяжателей. Бывший воин Христа готов выставить счёт за пролитую в бессмысленных сражениях кровь! – и, подмигнув рассмеявшейся Блер, побежал к восточным воротам.

Она, не раздумывая, рванула следом.

Маленькую комнату Тильды освещал мерцающий свет, исходящий от свечей, установленных на выскобленной до желтизны деревянной столешнице. Странные тени играли в бликах, отбрасываемых на закопченные стены каморки. Кроме восковых огарков, на столе находилась глиняная ступа, рядом с которой лежал медный пестик. Дубовая, почерневшая от времени лавка вдоль стены была вышаркана до блеска. Огромная книга в чёрной обложке с названием на латыни, не казалась здесь неуместной. Каменный пол – посыпан свежей соломой.

Над низкой дверью висело чучело чёрной кошки. Высушенная голова с оскаленными клыками взирала на человека, рискнувшего закрыть дверь изнутри. А изумруды, вставленные в мёртвые глазницы, полыхали в отблесках пламени жаровни живым блеском. Любому, кто входил сюда впервые, становилось страшно до жути.

Старуха смотрела на пальцы воспитанницы, удерживавшие несколько прядок различных по цвету волос.

– Ты решила, для кого делать защиту?

– Да, раз можно только для трёх людей, пусть это будут мои дети.

Сгорбленная годами женщина взглядом полувыцветших глаз обвела обезображенное шрамом лицо Жаклин и, шаркая ногами, подошла к сундуку, застеленному старым овчинным одеялом. Она, сбросив покрывало на лавку, откинула крышку ящика, служащего не только постелью, но и хранилищем. Достала чистые тряпицы, три крошечных глиняных горшочка, несколько разноцветных пучков высушенной травы, змеиную кожу, волчий клык и не спеша разложила на столе.

– Я не смогу переделать её, и оберегать она будет только владельца ладанки. – Старуха вцепилась взглядом в зелёные глаза любимой девочки. – Ты понимаешь, что остаешься без защиты?

– Что будет, то будет! Бог не выдаст, свинья не съест! Не по зубам графиня этой оборванке. Подавится моей кровью! – она кивнула, уверенная в своих словах. – Я буду жить, пока храню тайну ребёнка.

– Так может и не создавать для малыша защиту, зачем? – пожала старуха плечами, не понимая излишнего благородства воспитанницы. – Его-то она точно жрать не станет.

– Ты обещала, что оберег сделает хозяина невидимым для вампира?

– Да, так и будет!

Жаклин зловеще усмехнулась и бережно положила прядки на стол.

– Вот и делай, пусть клыкастая тварь его поищет! – Она подняла взгляд на кормилицу. – Ты же знаешь, я не боюсь смерти, а вот если что-то будет угрожать детям… – леди ненадолго замолчала, прикоснувшись к посиневшей после пальцев Изабеллы шее, – я могу сломаться и пойти на уступки. – Она с мольбой смотрела на старуху: – Не допусти этого! Не позволь монстрам навредить моим кровинкам!

Старая карга сухой сморщенной ладонью провела по волосам давно повзрослевшей девочки.

– Не дам, будь спокойна. – Она подтолкнула графиню к двери: – А сейчас иди, не мешай, вернёшься через час, – и уже повернувшись к столу, добавила: – Готовь гонцов в дальний путь, и пусть не утяжеляют себя доспехами – они не спасут от вампиров, главное – суметь незаметно и как можно подальше удрать от них…

Леди Бедфорд опустила на лицо чёрную вуаль и, выйдя из комнаты, дала указание поджидавшему её офицеру стражи:

– Передай капитану мой приказ. Пусть выделит отряд из десяти человек. Всех хорошо вооружить. Каждому всаднику дать по запасной лошади. – Она направилась в сторону каминного зала, на ходу выговаривая распоряжения, гулким эхом отдававшиеся в высоких потолках коридора: – Пришли сенешаля, у меня есть для него особое поручение, а впрочем… – Жаклин приостановилась, обернувшись к гремящему латами воину, и всмотрелась в отёкшее от частых пьянок, продубленное лицо. – Перепутаешь ещё всё.

Графиня, словно простолюдинка, сплюнула на каменный пол.

– Вечно приходится всё делать самой. Капитана тоже ко мне! – Она выхватила из рук стражника огромную восковую свечу. – Выполняй приказы! – и, шурша полами длинного платья, одна отправилась вдоль полутёмного прохода. Воткнутые в скобы стен через несколько метров друг от друга факелы, играли тенями и светом, делая хрупкую фигурку графини, готовой взмыть вверх хищной птицей.

Дерик вытянулся пластом, ожидая, когда первый из всадников поравняется с огромной дубовой ветвью, склонившейся над тропой. Он стремительно свесился вниз, удерживаясь за дуб ногами, и, схватив воина за капюшон толстого плаща, приподнял над седлом. Другой рукой вырвав поводья у обалдевшего от неожиданности мужчины.