ЦЕНА ИМПЕРИИ

– Ну, вот и прекрасно, – улыбнулся Тилла, наблюдая как девушка медленно бредет в их сторону. – Завтра пойдём на экскурсию. Вчера, во время штурма, Аркаль Безумный Лучник, исполняя твой приказ сумел захватить живьем одну из служительниц этого храма, – Лис махнул рукой в сторону беломраморного кружева в центре рощи. Поскольку ты был занят, я пока взял её себе… А то уж слишком зол был Лучник… Храмовая стража оказалась упорной, и этот бой его сотне обошелся слишком дорого!

– Только одна жрица? – изумился Хватка. – Я же приказывал взять больше пленных!

– Ну… не совсем одна. Еще удалось скрутить какого-то жреца. Вроде из высших. Но это все. – Тилла пожал плечами. – Ребята, охраняющие храм, не очень-то хотели сдаваться. Сражались до последнего. Когда поняли, что им против нас не устоять, они удушили жриц, 'дабы грязные лапы варваров не осквернили служительниц милосердной Верлерадии' – потешно нахмурившись, словно изображая кого-то, произнес Тилла.

– Их задушили свои же охранники? – изумленно переспросил Аларих. – Но ты сказал, что кого-то все же удалось взять в плен? Как это удалось? Кто они?

Тилла пожал плечами. – Её зовут Карея и, судя по всему, она решила, что 'грязные варвары' не самая плохая альтернатива шелковому шнурку на горле. Так что предпочла схорониться в какой-то потайной комнатушке, где и была обнаружена воинами Безумца во время обыска храма. Ей повезло. Я пришел вовремя. Лучник как раз решил, что одного живого жреца будет вполне достаточно для исполнения твоего приказа, и собирался с ней как следует поразвлечься. Девушка-то надо сказать прехорошенькая.

Аларих поморщился. Уважая Аркаля как военачальника и отличного воина, он, тем не менее, никак не мог принять крайней жестокости Безумца, выходящей за грани приемлемости даже у отнюдь не отличающихся добродушием воинов Степи. Собственно именно из-за этих-то повадок, а так же невероятной меткости стрельбы Аркаль и получил прозвище Безумный Лучник.

– Ну и как она тебе? – поинтересовался Аларих. Учитывая неистребимую страсть Тиллы к любым хорошеньким девушкам, что только оказывались в пределах досягаемости Танцующего Лиса и прозвучавшее из его уст определение 'прехорошенькая' в отношении плененной жрицы, Аларих был абсолютно уверен в том, что сейчас получит полное и развернутое описание всех достоинств и недостатков этой дамы, а так же особенностей её поведения в постели. И поэтому был совершенно поражен прозвучавшим ответом.

– Пока не знаю. – Тилла пожал плечами. – На вид – красивая… И голос приятный… А как сказки рассказывает, – он даже прицокнул языком, изображая удовольствие. – Что же до остального, то пока не выяснил…

– Не выяснил? – Аларих с изумлением посмотрел на приятеля. – Ты слушал сказки? Наедине с хорошенькой рабыней? Друг, что случилось? Ты не заболел? Быть может знахаря к тебе направить? Попьешь настой, здоровье и вернется!

– Следи за речью! – коротко оборвал его Тил, кивнув на подошедшую к ним разносчицу вина, которая могла слышать стишок вождя.

Аларих благодарно кивнул. Изредка с ним случалось подобное, – под влиянием сильных чувств он иногда, совершенно непроизвольно, сбивался на стихотворную речь. К счастью, до сих пор эту позорную слабость ему удавалось довольно успешно скрывать, причем во многом благодаря усилиям друга, вовремя пресекавшего подобные эксцессы.

– Но все же? – Аларих допил вино в своем кубке, и бросил его рабыне, приказывая наполнить, после чего вновь повернулся к другу. – Что случилось?

Ну, ты же знаешь, – видя, что ему никак не отвертеться от рассказа поморщился Тил. – Я не люблю насиловать. Предпочитаю чтобы все было добровольно, ко взаимному удовольствию… Эта жрица была такой перепуганной… серьезно обидеть Аркаль её не успел, но насмотрелась она всякого… Сам знаешь его привычки. В общем, по-хорошему, ну никак не получалось. Вот я и решил немного подождать. Так и приручаю её потихоньку. Вчера предложил ей выбор: либо она развлекает меня всю ночь, как хочет, а я её не трогаю, либо я нахожу себе развлечение сам, но тогда уж пусть она не жалуется.

– И что?

– Всю ночь сказки рассказывала, – усмехнулся Тилла. – Но среди них мне очень понравилась легенда о роще. Кстати, тебя не удивляет, что эти заросли занимают слишком много места? – указал Лис подбородком на раскинувшуюся перед ними зелень. – Согласись, зачем держать в укреплённом городе, столице, такой кусок дикой территории?

– По-моему, ромеи никогда не отличались наличием логики, – пожал плечами Хватка. – А что?

Лис засмеялся и похлопал друга по плечу.

– Это – Целительская роща, – указал он в глубину леса. – Люди приходят сюда, чтобы вылечиться душой и избавиться от хандры. Говорят, здесь живет, – именно здесь, а не на Олирме, великая богиня-целительница Верлерадия, покровительствующая этому городу. Потому-то они так и защищали храм… Это их святыня, сердце всего города!

– Я же говорил, что ромеи глупы! – заметил Хватка. – Поклоняться богине, которая нуждается в защите людей… пфе… – Он презрительно сплюнул, выражая свое отношение к подобному курьезу.