Цена крови

Он подал своим людям знак, чтобы они держались в отдалении, а сам пришпорил коня, направив его навстречу Идрику. Путь обратно в поместье займет около часа, а им с Идриком нужно многое обсудить.

Подъехав поближе к молодому мужчине, он остановил свой внимательный взгляд на красивом лице Идрика – бородатом, с острым носом и высоким лбом. Он поступил мудро, выбрав для своих целей этого человека. Привлекательная внешность Идрика внушала доверие, а исходившее от него обаяние одинаково хорошо действовало как на женщин, так и на мужчин.

С первого взгляда никто бы не подумал, насколько он может быть опасен. Этельред знал, что тот был идеальным орудием – эффективным, скрытным, основательным, а когда нужно – совершенно безжалостным.

– Надеюсь, тебе сопутствовал успех, – сказал он, когда Идрик поравнялся с ним и поехал рядом. – До меня докатились слухи, что Эльфхельм планирует обручить свою дочь с одним из датских лордов. Так ли это, можешь ли ты подтвердить?

– Это действительно так, милорд, – ответил Идрик. Взгляды их встретились; черные, как вороново крыло, глаза Идрика смотрели на Этельреда с жесткой прямотой.

– Ты в этом уверен?

– Да. Некоторое время один человек, который служит лорду Эльфхельму, ездит через Датское море и обратно с посланиями. Это всегда один и тот же человек, и он всегда садится на корабль в Гейнсбурге. Именно там я и говорил с ним не далее как семь дней назад.

– И он сообщил тебе, кто претендует на Эльгиву и все ее земли?

– Он сказал мне лишь то, что знал: она должна выйти замуж за кого-то, кто очень близок к датскому королю.

Этельред прикусил нижнюю губу. За приличные деньги человек вполне мог признаться в этом, даже если это и неправда. Ему нужны были не вызывающие сомнений доказательства того, что Эльфхельм действительно планирует такой альянс. А путаные объяснения элдормена по поводу своего отсутствия на собрании королевского двора на Пасху из-за неотложных дел в Мерсии звучали так же фальшиво, как заверения шлюхи в вечной любви. И все же ему необходимо знать это наверняка.

– Как ты можешь быть уверен, что он сказал тебе правду?

– Я получил эту информацию в обмен на жизнь его жены и двух его щенков, – сказал Идрик. – Не обошлось без небольшого кровопускания, чтобы заставить его говорить, но в конце концов он согласился сотрудничать. А после того как его первый ребенок был уже мертв и я уже не мог вытянуть из этого слизняка ничего, кроме сплошного воя, я почувствовал уверенность, что он сказал мне все, что знал. Правда, в конце мне пришлось, разумеется, всех их убить.

Этельред ухмыльнулся. За вероломство нужно платить высокую цену.

– Как ты думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем Эльфхельм что-то заподозрит?

Идрик пожал плечами.

– Несколько недель по меньшей мере. Все, у кого будут спрашивать о них, станут отвечать, что они сели на корабль в Данию и не возвращались.

– Хорошо, – сказал король. Это даст ему время, чтобы нанести свой удар прежде, чем жертва успеет насторожиться. – Эта свадьба не должна состояться никогда.

Главное его опасение заключалось в том, что Эльфхельм, заручившись родственными связями с датским военачальником и при поддержке короля Свена, осмелеет настолько, что попытается отобрать у Англии все земли к северу от Хамбера. Такое уже случалось и раньше. Пятьдесят лет назад Эрик Кровавая Секира провозгласил себя королем Йорвика, и, хотя этот викинг-выскочка вскоре был свергнут с его импровизированного трона, воспоминания о Северном королевстве на английской земле были еще свежи в памяти и соблазняли умы людей в Нортумбрии и Северной Мерсии. Как они роптали при правлении древнего рода королей Уэссекса!

– Может быть, вам вместо этого связать ту леди брачными узами с тем, кто предан вам? – спросил Идрик, и в глазах его блеснула заинтересованность. – С человеком, который будет бок о бок с вами противостоять нападению датчан?

Связать брачными узами! Этельред позволил себе мрачно ухмыльнуться. Он бы предпочел связать Эльгиву цепями и запереть в башне на каком-нибудь уединенном острове, чтобы больше никогда о ней не вспоминать. Она была магнитом, который ее отец использовал, чтобы притягивать в свои ряды железных мужчин – против своего короля. Даже сейчас в вопросе Идрика он слышал не высказанное в открытую стремление претендовать на руку благородной леди – и на ее богатство. Но отдать коварную Эльгиву за человека, который стремится к власти, означало на деле своими руками сотворить себе еще одного врага.