Цена мечты

- Хотя Абель, пожалуй, все эти его разъезды по соседям и так уже поперек горла,- вполголоса пробормотал маркиз. Перспектива в самом скором времени оказаться без вины виноватым, с другом за компанию, слегка охладила его пыл. Скандалов он не любил, тем более, в собственном доме, а с баронессы Д'Освальдо вполне бы сталось: Абель была северянка по рождению, но что до темперамента, то порой даже самые горячие южанки не могли сравниться с ней. Гордая, самолюбивая, импульсивная - этим она когда-то и покорила Карлоса Д'Освальдо. Он сам был такой.

А теперь из-за всего этого рушится их семья. Он не смог позволить, чтобы его плоть и кровь сгинула в каком-нибудь борделе, а она не смогла ему этого простить. Баронесса ненавидела Кайю вовсе не из-за ее матери. Она ненавидела ее потому, что Карлос, признав дочь от полковой шлюхи, сам того не ведая разрушил пьедестал, на который Абель его возвела своей любовью - и потому, что даже несмотря на это она до сих пор продолжала его любить. 'Как и он ее, в сущности,- подумал Астор.- Мда! Чуден промысел божий. Поневоле возрадуешься, что хотя бы тебя не задело'

Он зевнул и уставился в потолок. Маркиз был закоренелый холостяк, каковым собирался остаться до конца своих дней. Возможно, на просторах Геона нашлась бы пара-тройка и его бастардов, но ни одного из них ему на крыльцо не приносили. Хотя не сказать, чтоб не старались: все предшественницы Руты спали и видели, как бы упрочить свое положение ребенком, однако не вышло ни у одной. Может быть, вообще ни у кого не вышло. 'Все-таки со мной что-то не так',- без особенных сожалений констатировал Астор. Отсутствие наследников его уже давно не расстраивало.

Жаль только, род Алваро угаснет вместе с ним. 'Что поделать, все в жизни имеет свой конец. И этот еще не самый худший' Глаза Астора начали слипаться. Медленно погружаясь в тягучую воронку сна, он услышал где-то за стеной тихий вскрик и заливистый смех Руты. Но вместо ее лица из сгущающейся темноты выплыло другое - обрамленное мягкими каштановыми локонами, лучащееся застенчивой, совсем еще детской улыбкой. Ирлин... Малышка Ирлин... Как это было давно, подумал Астор и провалился в густую, прохладную темноту. Она пахла свежескошенной травой и землей - влажной, красной, в которой отпечатывались следы маленьких босых ног. Следы бежали вперед через поле, на глазах высыхая под ярким полуденным солнцем, а над ними, разлитый в самом воздухе, дрожал все тот же беззаботный смех, звонкий, как пение маленьких хрустальных колокольчиков. Он кружился над Астором, звал за собой - и тот шел. Бежал. Через поле, огибая высокие копны ароматной травы, к встающему впереди лесу... Ирлин! 'Где ты?'- хотел крикнуть он, и уже почти было крикнул, но тут зеленый стог по правую руку вдруг вздрогнул, зашелестели, осыпаясь на землю, блестящие травяные перья, и чье-то гибкое тело обрушилось на Астора, сбив с ног. Вновь зазвенели, лишая воли, хрустальные колокольчики. И над вдавленным в жирную красную землю маркизом возникло все то же лицо - золотисто-розовое, чуть тронутое загаром, смеющееся и счастливое. Большие карие глаза взглянули на Астора сверху вниз. Они тоже смеялись. Завиток длинных каштановых волос скользнул по шее.

- Ирлин,- позвал Астор.

Розовые губы девушки дрогнули.

- Ваше сиятельство...

Он улыбнулся ей в ответ. А она, склонившись еще ниже, к самому его лицу, повторила:

- Ваше сиятельство!..

Нежный, чарующий голосок стал требовательным. И почему-то до странности грубым, почти мужским. Девушка протянула руку, коснулась пальцами щеки маркиза - а потом вдруг, с неожиданной силой встряхнув его за плечи, гаркнула в самое ухо:

- Ваше сиятельство! Проснитесь!

Астора подбросило на постели. Насильно вырванный из сна, которого так жаждал, он резко сел, тряся головой. И, с трудом разлепив веки, огляделся. Изножье кровати, смятая простыня, открытое настежь окно, в которое вливается серо-розовый, словно пепел, рассвет... Поле исчезло. Ирлин тоже. Вместо нее над маркизом Д'Алваро с подсвечником в руке нависал его денщик: в одном исподнем, всклокоченный и как никогда близкий к увольнению.

- Ошалел ты, что ли?!- хрипло выдохнул Астор, обретя дар речи.- Какого демона, Гарет?!

- Так ведь... Простите, ваше сиятельство!- благоразумно попятившись, отозвался тот.- Не хотел пугать, да ведь и меня так же подняли... Там внизу посыльный! С письмом!

- И что?- огрызнулся маркиз, растирая горящее лицо ладонями.- Сам принять не переломился? Ф-фу, чтоб тебя демоны взяли... Чуть на месте Танору душу не отдал!

На заспанной физиономии денщика появилось сконфуженное выражение.

- Так там... это...- промямлил он, чем взбесил господина еще больше,- срочный посыльный-то, ваше сиятельство. А письмо вроде из столицы, и велено вам передать, лично в руки! Я хотел забрать, так он не отдает - зови, мол, хозяина. Не то, говорит, обратно увезу. А письмо-то срочное, вот я и...

Маркиз глухо застонал.

- Пшел вон отсюда,- велел он, упираясь сжатыми кулаками в перину и спуская ноги с кровати.- Скажи, пусть ждет, я сейчас.