Цена мечты

Шорох за спиной заставил Кассандру испуганно вскрикнуть. Дернувшись, она резко повернула голову к открытому окну, но не увидела ничего, кроме тонущих в темноте ветвей клена. Наверное, белка или ночная птица. Или Шишша в своем ящике. Никого другого ей услышать уже не придется... 'Ты разрушила все, до чего только смогла дотянуться' - вот что сказал папа. Наверное, так оно и есть.

Кассандра шмыгнула носом. Исповедь, на которую у нее каким-то чудом все же хватило духу, и которая должна была принести облегчение, обернулась кошмаром наяву. Конечно, она знала, что виновата, и понимала, что вряд ли ее простят за это только потому, что она сама призналась - но она так надеялась, что станет хоть сколько-нибудь легче! А вместо этого осталась наедине с таким, что невозможно даже описать словами - и все это ей придется взять с собой. В Даккарай, куда она, будь ее воля, теперь ни за то не поехала бы, в новую жизнь, которая больше никогда не станет прежней. Да, папа говорил ей ужасные вещи, он пообещал отдать ее замуж силой - и сделает это, раз поклялся всеми богами, но он имел на это полное право. Ему пришлось лгать, надрывать себе душу - так же, как дяде, который... Кассандра вновь шмыгнула носом.

И, пытаясь унять дрожь в ногах, вдруг поняла: что-то не сходится. Крис, Нейл и его отец, ложь, на которую пошел папа ради нее, все это ужасно, и это ее рук дело, но причем тут дядя Астор? За что мама 'вычеркнула' его из своего сердца? О каком 'унижении' шла речь? Почему он женился, если не любит свою жену, - и чем тут повинна она, Кассандра?

Брови девушки медленно сошлись на переносице. Она подняла руку, смахнула с ресниц непрошеные слезы и посмотрела на дверь. Потом - на часы. Крис, конечно, давно уже спит, но она была на свадьбе дяди вместе с родителями, и она, кажется, упоминала ведь что-то такое, 'неправильное'... Что? Кассандра нахмурилась еще больше. Оглянулась на распахнутое окно, потом бросила взгляд на дорожный сундук - и, прихватив со столика свечу, решительно выскользнула из комнаты.

В спальне старшей сестры было темно и тихо. Младшая, осторожно просунув голову в щель двери, прислушалась. Потянула на себя витую ручку, перешагнула через порог и подняла подсвечник повыше. Кристобель спала. Длинные каштановые локоны разметались по подушке, пушистые ресницы сомкнуты, на лице совсем детская, безмятежная полуулыбка... Жаль будить, подумала Кассандра, любуясь сестрой, и вздохнула. Жаль. Но надо. А Крис простит, она такая же, как Нейл, она все и всем прощает.

Девушка плотно прикрыла за собой дверь, подошла к постели и, поставив свечу на прикроватный столик, склонилась над спящей.

- Крис,- негромко позвала она.- Крис!

Та шевельнула головой, сминая подушку, но глаз не открыла: у старшей дочери барона всегда был крепкий сон. Кассандра, забравшись с ногами на кровать, требовательно потрясла сестру за плечо:

- Крис! Ну же, Крис, проснись! Просыпайся, я тебе говорю!..

Кристобель, с трудом приоткрыв склеенные сном тяжелые веки, вяло моргнула. Болезненно сощурилась от света, прикрыла глаза рукавом и зевнула в ладошку:

- Кэсси? Что такое?.. Что ты тут делаешь?

- Мне надо у тебя спросить кое-что,- торопливо проговорила сестра.- Пока я не уехала. Ты там была, ты должна знать, что папа имел в виду...

- Папа?- ничего не понимая, Кристобель села в постели.- Кэсси, ведь ночь! Это не может подождать до завтра?

Кассандра ожесточенно помотала головой.

- Ладно...- подавив новый зевок, сдалась старшая.- Все равно ты уже меня разбудила. Так что там папа? Что ты хотела про него спросить?

- Не про него,- сказала Кассандра.- Про дядю Астора. Ты была на его свадьбе, и она тебе не понравилась - почему? Потому что дядя не хотел жениться, да?

- Кэсси!- залившись краской, сконфузилась сестра.- Что ты такое говоришь!

- Я знаю, что. Так, значит, не хотел? Его заставили?

Кристобель широко раскрыла глаза:

- Да что на тебя вдруг нашло, Кэсс? Как можно заставить мужчину жениться?.. Конечно, дядя Астор сам этого желал! Я говорила совсем про другое, вовсе не про него... А он, если хочешь знать, ни секунды не думал над вопросом жреца! Сразу сказал, что согласен, тот едва договорить успел!

Младшая сестра, натужно сопя, закусила губу. Помолчала. И прищурилась:

- Крис, а на ком он женился? Кто она такая? Как ее зовут?

Та задумчиво сдвинула брови.

- Имя... Кажется, Эмилия... Нет, погоди! Лавиния. Точно, Лавиния эль Виатор. Но чего ради тебе ни с того ни с сего это понадобилось? Я не понимаю, Кэсс, и мне...

Она, растерянно умолкнув, с тревогой подалась вперед, увидев, как вдруг остекленели широко раскрытые глаза сестры.

- Кэсси? Все в порядке?..