Цена мечты

Девушка мученически скривилась. Чувствовала она себя отвратительно, и не сомневалась, что завтра будет еще хуже. Только кому теперь об этом расскажешь?.. Кассандра с новым тяжелым вздохом повернула голову, скользнув щекой по теплой коже обивки, и медленно обвела взглядом свою девичью спальню. Узкая кровать с высоко взбитой подушкой и отогнутым уголком тонкого одеяла; придвинутый к стене круглый рабочий столик, одинокая свеча на нем, желтый круг света на шелковых обоях с мелким набивным рисунком в виде маленьких, перевязанных розовой ленточкой, букетиков полевых цветов; глянцево поблескивающие в полумраке бока комода, высокий ящик у окна... Шишша. 'Совсем я о тебе позабыла, бедняжка',- подумала Кассандра, уже привычно ощутив укол совести - забывать она в последнее время стала мастерица! - и, издав еще один, на этот раз покаянный вздох, сползла с кресла.

Старая ящерица дремала на своей коряге, обвив ее хвостом. В углу деревянного ящика, наполовину утопленные в песок, темнели блюдца с водой и подсохшими кусочками фруктов. Кассандра нахмурилась. Склонившись над корягой, она провела ладонью по шершавой спине Шишши, легонько ущипнула ящерицу за бок - и, заметив, что складка не разглаживается, закусила губу. Обезвоживание. Ну конечно, и глаза вон как запали - кто за ней ухаживал все эти дни? Крис? Она же понятия не имеет, как это нужно делать! Шишша - не травоядная ящерица, а воду из блюдец они вообще не пьют, да еще эта чудовищная жара... Кассандра, мысленно обозвав себя бесчувственной гадиной, коснулась пальцем сборчатой шеи питомицы и торопливо выпрямилась.

- Потерпи, девочка,- шепнула она.- Я сейчас!

Ночной набег на кухню был стремителен и увенчался успехом. В леднике нашлась свежая рыба, быстро оттаявшая в тепле, большая глиняная кружка доверху наполнилась водой. Лучше бы, конечно, дождевых червей, думала Кассандра, поднимаясь обратно по лестнице в свою комнату и косясь на тарелочку с мелко нарезанной макрелью. Или улиток - Шишша их обожает! Только где все это среди ночи отыщешь в темном саду? Завтра перед отъездом надо будет попробовать раздобыть. Озабоченно качая головой, девушка вернулась к ящику, вынула блюдце с фруктами, поставила вместо него принесенную тарелочку и, набрав полный рот воды из кружки, принялась обильно опрыскивать корягу, саму Шишшу, и деревянные стенки ее узилища. Ящерица оживилась. Изредка моргая круглыми глазами, она слизывала холодные водяные капли, а Кассандра смотрела на нее сверху с любящей жалостью, ругая себя на все корки.

- Наездник,- со злой иронией пробормотала она.- Да такому 'наезднику' не то что дракона - и ящерицы доверить нельзя!..

Она утерла рукавом мокрый подбородок, поставила на пол опустевшую кружку и, поднявшись на ноги, решительно отдернула занавесь. Потом потянула тугую задвижку на раме, раз, другой - и распахнула окно.

Теплый, чистый воздух, напоенный ароматами садовых цветов, ударил в лицо. Кассандра закрыла глаза, жадно вдыхая его всей грудью. Ушей коснулся громкий стрекот невидимых в ночи цикад, из темноты донеслось глухое собачье ворчание, приветственно зашуршал листьями красный клен. Девушка стиснула пальцами подоконник: завтра и это останется в прошлом. Вместе с Шишшей, вместе с...

- Прости, Нейл,- вырвалось у нее тихое, словно вздох,- я так виновата!

Она опустила голову. И непроизвольно вздрогнула, услышав позади скрип дверных петель.

- Так и знал,- укоризненно проговорил, входя, барон Д'Элтар. Дочь, стоящая у окна, обернулась.- Давно полночь пробило, Кэсси, - завтра вставать ни свет, ни заря, а ты еще не ложилась! Разве это дело?

Вместо ответа Кассандра вновь опустилась на колени возле деревянного ящика. И, сунув туда руку, пробормотала:

- Кто же ее теперь будет кормить, папа? И чистить песок? Крис не умеет, как надо, боится... А через полгода она уедет в Данзар - как же тогда Шишша?

Она подняла на барона растерянный взгляд, и отец, тронутый глубокой печалью, что стояла в нем, ласково улыбнулся:

- Ну, Кэсси, не расстраивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Он прикрыл за собой дверь и, подойдя к дочери, по ее примеру опустился на пол у окна. Заглянул в ящик - старая Шишша, оставив свою корягу, уже занялась рыбой, не обращая внимания на двуногих.

- Ее нельзя просто выпустить в сад,- сказала Кассандра.- Она же совсем ручная и давно, наверное, разучилась охотиться. Она умрет с голоду, папа.

Руэйд, на минуту задумавшись, тряхнул головой.

- Этого,- самым решительным тоном пообещал он,- я ни за что не допущу! От дюжины золотых в год мы точно не обеднеем, а младшие садовники, уж верно, передерутся за такую прибавку к жалованию: твоя ящерка будет жить, как королева!

Кассандра неуверенно улыбнулась, чувствуя, как немного отлегло от сердца.

- Спасибо, папа,- сказала она. Барон неопределенно шевельнул могучими плечами.