Цена мечты

- Это похвальное стремление,- тщательно скрыв разочарование, отозвался он.- Особенно для столь юной барышни. Значит, вторая дочь барона Д'Элтара решила пойти по стопам дядюшки? Очевидно, вы гордитесь племянницей, маркиз! И мне не очень понятно, чем же я в таком случае... Погодите. Неужели совет не принял прошение барона?

- Принял. Несколько дней назад пришел положительный ответ,- выдавил из себя Астор.- Но дело, понимаете ли, в том, что у семьи на будущее Кассандры совсем иные виды. С нас хватило и моей военной карьеры. Сейчас, конечно, не те времена, и все же... Не мне вам говорить, что любой соискатель имеет право попробовать свои силы там, где сочтет нужным. Скоро моя племянница станет совершеннолетней. И она твердо намерена отправиться в Даккарай, чтобы стать наездником. Запретить это мы ей не можем. Барон... барон отправил прошение под влиянием отцовских чувств, но он не желает для дочери такого будущего.

- В таком случае,- помолчав, пожал плечами глава школы,- он может это прошение отозвать.

- Да. Но ничто не помешает Кассандре отправить новое, уже от собственного имени, когда ей исполнится шестнадцать.

Его светлость задумчиво прищурился.

- Так что же вы хотите от меня?- с напускным недоумением спросил он. Не потому, что не понял - маркиз был предельно откровенен - просто ему хотелось растянуть удовольствие. Как ни крути, не каждый день к тебе приходят кланяться гордецы из рода Алваро!

- Мы надеялись,- медленно, подбирая слова, проговорил Астор,- что при вашем участии этот вопрос можно будет как-то решить. Разумеется, я понимаю, никто не может запретить моей племяннице попытать счастья на вступительных испытаниях. Однако... Если бы вы пошли нам навстречу...

Он запнулся. Эль Виатор с искренним интересом глядел в лицо собеседнику - само понимание, само сочувствие! - и ждал. Оба знали, чего именно. Астор коротко, неслышно выдохнул - и сжег за собой мосты:

- От имени барона Д'Элтара, и от своего собственного я хотел попросить вас внести имя моей племянницы в черные списки. Вы - глава военной школы Даккарая. Вы можете это устроить, если захотите, и тем самым окажете неоценимую услугу всей нашей семье.

Герцог склонил голову набок, словно раздумывая над такой дерзкой просьбой. Лицо маркиза было бесстрастным, но побелевшие костяшки пальцев и то, с каким явным усилием ему давалось каждое новое слово, говорили сами за себя. Герхард эль Виатор буквально кожей ощущал, какое унижение Астор сейчас испытывает, как корчит его изнутри - и от души наслаждался этим.

Не дождавшись ответа, маркиз склонил голову.

- Само собой,- деревянным голосом добавил он,- если моя просьба для вас неприемлема...

- Ну что вы!- фальшиво запротестовал герцог. Он уже вдоволь натешился беспомощностью былого героя Геона, к тому же, на галерее кроме них двоих не было ни души, а последнее, учитывая известный темперамент Д'Алваро, могло повернуться совсем не в пользу его собеседника. Ну как не сдержится, все-таки? Так ведь и полетишь отсюда прямо на скалы!.. Этого Герхарду очень не хотелось. Поэтому он ласково улыбнулся маркизу и сказал:- В нашей семье, разумеется, другие традиции, но вас я тоже могу понять, поверьте! Не буду скрывать, черный список - дело нешуточное. Однако и мы с вами не чужие люди. К тому же, я так уважаю барона Д'Элтара...

'То есть, Руэйду все же раскошелиться придется',- понял Астор, последним усилием воли сохраняя приличествующее выражение лица. Эль Виатор это, разумеется, заметил - его голос зажурчал еще слаще, еще приятней. Словно желая ободрить несчастного дядю и брата, он положил ладонь на плечо своему визави и проворковал, что твой голубь:

- Разумеется, я постараюсь сделать все от меня зависящее, дорогой маркиз. Не беспокойтесь. В конце концов, вы не единственные, кто, скажем так, желает для своего несмышленого дитяти лучшей доли. Понимаю, как вам, наезднику, ветерану войны, было тяжело просить меня об этом! Но обещаю, я приложу все усилия...

Герцог как никогда был похож на кота, которого до отвала накормили свежими сливками. Астору нестерпимо захотелось закрыть эти маслено поблескивающие глазки прямо сейчас - и навечно, но он справился с порывом.

- Значит,- дождавшись, пока эль Виатор кончит разливаться мёдом, отрывисто уточнил он,- я могу на вас рассчитывать?

- О, разумеется, мой дорогой маркиз!- лучась улыбкой, кивнул хозяин Даккарайской пустоши.- Разве я могу вам отказать? Вы столько сделали для Геона!..

Астор прикрыл глаза. Он был унижен, опустошен и сам себе противен. Но Д'Алваро всегда идут до конца - даже зная, что их там ждет и чем за это придется расплачиваться.

Глава VIII