Цена мечты

- Тихо, тихо,- с закрытыми глазами просипел друг. Его раскрасневшееся от возлияний лицо медленно бледнело, на висках выступили синеватые вены.- Знаю я. Не прыгай, там концентрация мизерная, не убьет. Сейчас, погоди минутку...

Он, откинув голову назад, жадно втянул в себя воздух - раз, другой. На третьем вдохе бледные щеки окрасила тень вновь разгорающегося румянца. Нависший над столом Кендал, прошипев что-то сквозь зубы, упал обратно в свое кресло. 'Манцинелла!- пронеслось в голове.- Только этого еще не хватало!'

- Брось,- раздался в повисшей тишине хриплый голос товарища.- Я в порядке... уже. Зато трезвый. Ты же этого хотел?

Кендал коротко качнул головой.

- Не этого,- мрачно уронил он.- Ну да к твоим экспериментам мы еще вернемся. Так значит...

Герцог, осекшись, умолк - со стороны сада послышались приближающиеся голоса. Вивиан и дети. Как некстати! Его светлость кинул на друга предупреждающий взгляд.

- Да само собой,- хмыкнул граф, выпрямляясь. Он уже ничем не напоминал тот полутруп, каким был еще полминуты назад. Даже запах вина улетучился.- Сейчас отправлю своих домой с парой бойцов, тогда и поговорим. И не смотри ты таким волком, ну!..

- На тебя не смотреть, тебя убить мало, дурака,- вполголоса отозвался Кендал.- Ягоды манцинеллы, о чем ты только думал?! Спрячь склянку, они уже почти здесь.

Герцог, повернув голову, улыбнулся жене, что первой поднималась по ступеням веранды, держа за руку младшего сына. Позади герцогини, шумно о чем-то споря, шли остальные - братья Рексфорды, их десятилетняя сестренка и Нейл. Все четверо говорили одновременно, перебивая друг друга и бурно жестикулируя. Тихая веранда в одночасье перестал быть таковой - заскрипели отодвигаемые кресла, зазвенели тарелки и бокалы...

- Вы справитесь без меня, дорогой?- спросил мужа Вивиан.- Мелвин на ходу засыпает.

- Конечно, справимся,- успокоил тот,- иди, отдыхай. Доброй ночи.

- Доброй ночи, герцогиня,- поторопился присоединиться к нему граф Рексфорд, галантно склоняясь над рукой хозяйки дома.- Надеюсь, мы вас не слишком утомили?

- Ну что вы,- мягко улыбнулась она. Попрощалась со всеми, взяла на руки зевающего сынишку и ушла в дом. Магистры посмотрели друг на друга через стол: ночь обещала быть длинной. Только, увы, совсем не такой бестревожной, каким остался в памяти почти уже ушедший в прошлое вечер...

Кассандра перевернулась с левого бока на правый. Потом обратно. Откуда только взялась эта бессонница? Ладно бы жарко было, как вчера,- так нет же!..

Она с досадой ткнула кулаком ни в чем не повинную подушку и уставилась в потолок. Сна не было ни в одном глазу. 'Утром бы тебе так вертеться!- сердито сказала она самой себе.- Да куда там! Всё проворонила, зато теперь лежишь тут, не знаешь, куда себя деть!' Девушка закрыла глаза и принялась считать до трехсот - старый проверенный способ, никогда даже до полутора сотен не доходило... Не дошло и сейчас, но совсем по другой причине: Кассандра все время сбивалась, путая десятки, и в конце концов дело это бросила. В голову лезли сторонние, непрошенные мысли, не дававшие ни сосредоточиться, ни, наконец, уснуть.

Дядя уехал на рассвете. А она об этом узнала только за завтраком, когда в столовой собрались все, кроме маркиза Д'Алваро. Уехал! И даже не зашел проститься!.. В груди у Кассандры до сих пор жгло от несправедливой обиды. Она обожала дядю, и его внезапная холодность сейчас больно ранила ее. Ну да, она виновата! Так что ж теперь, она никто ему больше?.. Не уехал будто, а просто сбежал - и ни слова племяннице, ни полслова. С остальными-то наверняка попрощался, хоть Крис и твердит, что с самого королевского бала дядю не видела. Да только по глазам видно - врет. 'Будто мне пять лет и я полная дура,- свирепо раздувая ноздри, подумала младшая сестра.- Уж конечно, госпожой Совершенство дядюшка не побрезговал!..' Она натужно засопела и, выдернув из-под головы подушку, накрыла ею лицо. Сразу стало темно, душно, и захотелось плакать.

- Зато я поеду в Даккарай,- горячо прошептала она, как заклинание.- Поеду! Поеду! И можете ненавидеть меня хоть все, сколько угодно!..

В носу предательски защипало, но Кассандра все-таки удержалась от слез. 'Хватить ныть!- велела она себе.- Скоро будешь как Крис - чуть что, сразу в рев. Тоже мне, наездник! Стыдно!' Легче от этого не стало, но рыдать в подушку и жалеть себя все-таки перехотелось. Еще бы заснуть... Нет, никак не выходит. Да что за беда такая?

Она сбросила измятую подушку на пол и свернулась калачиком, прислушиваясь к спящему дому. Ни звука. Только тихо тикают часы на камине да царапает стенку коробки Шишша.