Цена мечты (СИ)

Мелвин, приоткрыв от восторга рот, быстро закивал. Еще бы он не хотел!.. Нейл снова улыбнулся. Ну хоть что-то за весь день удалось! А то одно сплошное расстройство, еще и о ветки ободрался - спина, наверное, вся в лохмотья. Старший брат почесал распоротую сучком щеку и потрепал младшего по макушке:

- Но сегодня купаться не будем, ладно? Вечер уже, не жарко... Да чтоб ее, эту 'волну'! Вечер?!

Только сейчас он заметил, что бывшее еще недавно густо-синим небо горячо зарумянилось, тени от деревьев протянулись почти до самого дома, а изматывающий зной растаял без следа. Вечер! Вот почему Мелвин бегает по саду без присмотра - слуги уже ушли!.. 'Это сколько же я в кустах провалялся?'- подумал он. И быстро спросил:

- Отец уже дома?

- Нет,- как всегда без запинки ответил братец.- Но уже сейчас ужин. Мама сказала, чтобы я тебя позвал. А тебя не было нигде. Я искал в саду и на заднем дворе. Потом к воротам пошел, чтобы у привратника спросить, а ты тут лежишь!

'Успел',- с облегчением подумал Нейл. И взял Мелвина за руку:

- Ты молодец, что меня... разбудил. Есть, наверное, хочешь?

- Да!

- И я хочу. Пойдем тогда скорее, уж верно батюшка скоро будет, он обещал к ужину... Только я сначала умоюсь и переоденусь, ладно?

- Ладно!

Мелвин никогда не думал над ответом больше секунды. Нейл, отыскав в кустах свой узелок с ботинками, сунул его подмышку и потянул самого младшего эль Хаарта к дому. Столкнуться на подъездной алее нос к носу с отцом ему сейчас хотелось меньше всего. Да еще эта талантливая девица... Поколебавшись, Нейл посмотрел вниз:

- И еще, Мелвин, дружище. Не говори никому, что я тут... спал. Ладно?

- Ладно! И даже маме?

'Вот уж ей - особенно',- подумал старший брат, а вслух сказал:

- Да.

- Хорошо! А почему? Это тайна?- заинтересовался мальчишка. Тайны он любил. Нейл кивнул:

- Да. Наша с тобой. Идет?

- Идет!- с готовностью пообещал брат. И, умолкнув на мгновение, вновь принялся весело болтать о чем-то своем. Нейл привычно поддакивая, слушал вполуха. Его занимали сейчас совсем другие вещи. Первая - как бы поскорее добраться до комнаты, минуя мать, а вторая - так кто же все-таки была та женщина в коричневом платье? Откуда она взялась и куда исчезла? И что ей тут вообще понадобилось?..

Герцог эль Хаарт, против своего обещания, к ужину все-таки опоздал. Ненадолго, всего на четверть часа, но это дало возможность его старшему сыну успеть привести себя в порядок. Два полных кувшина с водой для умывания - один на вечер, второй на утро - уже дожидались Нейла в его спальне. Слуги всегда оставляли их, прежде чем уйти, и сейчас это было как нельзя кстати. Попросив братца принести из прачечной таз, Нейл затолкал грязную и рваную одежду за сундук и вылил на себя оба кувшина. Мыла, конечно, ощутимо не хватало - присохшую тину и грязь он стер, а вот запах остался. Не такой сильный как раньше, но все-таки... Понадеявшись на то, что никто из родителей к нему принюхиваться не станет, старший сын герцога быстро растерся полотенцем, оделся в чистое и спустился к ужину.

Родители уже были в столовой. Там же обнаружился и Мелвин, который, доставив брату таз, сразу исчез. Мальчишка вертелся на стуле, вытягивал шею, голодным взглядом косясь на укрытые серебряными куполами крышек блюда и гадал, что сегодня подали на десерт. Правда, мысленно - болтовня за столом в семье эль Хаартов не приветствовалась.

- Мелвин, не вертись,- сказала герцогиня и обернулась на входящего в столовую старшего сына:- Садись, Нейлар. Где ты пропадал весь день?

- Да так,- уклончиво отозвался тот, исподтишка поглядывая на отца. Герцог, уже успевший сменить черный камзол магистра на свежую рубаху и домашний жилет, как всегда восседал во главе стола. Он не любил, когда кто-то из домашних спускался в столовую с опозданием, но сегодня, кажется, его это не слишком волновало. Точнее, не волновало вовсе - Кендал эль Хаарт был непривычно рассеян и даже, по своему обыкновению, не поблагодарил супругу, когда она поставила перед ним наполненную тарелку. Нейл, подал матери свою и, усевшись за стол, повязал салфетку. Скосил взгляд на отца. Что-то не то с ним сегодня, какой-нибудь неудачный опыт? Или что другое по службе? Кажется, он чем-то всерьез обеспокоен.

Однако герцог распространяться о своих тревогах не спешил, даже если они и были. Ужин прошел в полном молчании - Кендал был погружен в свои мысли, по обыкновению невозмутимая Вивиан ни о чем супруга не спрашивала, Нейл вообще старался всеми силами не привлекать к себе внимания, а Мелвин был слишком занят едой. И не то чтобы в доме эль Хаартов так редки были застольные беседы, но к тому времени, как дело дошло до десерта, герцог все-таки осознал, что слишком ушел в себя. Приняв из рук жены чашечку травяного чая (во второй половине дня Кендал бодрящих напитков не пил), он улыбнулся своей второй половине:

- Спасибо, дорогая. Прости, я сегодня все-таки задержался.

- Ничего,- улыбнулась в ответ она, раскладывая по тарелочкам печеные в меду яблоки, начиненные орехами.- Ужин не успел сильно остыть. Что завтрашний парад?

Его светлость мимолетно поморщился: