Цена победы

— Адмирал, вы не совсем правы, — заговорил председатель комиссии из содружества. — Мы прекрасно сознаём всю свою неправоту по отношению к Земле. Могу даже сообщить, что в правительстве уже началось обсуждение о полноправном членстве вашей планеты в содружестве. Более того, мы готовы даже предоставить вам определённые привилегии с учётом вашей возможной роли в содружестве и того, что вы одни несёте бремя расходов на содержание сил защиты…

— Вот как это уже называется? — усмехнулся адмирал. — Силы защиты? Ну-ну. Кажется, около месяца назад, не помню точно в какой вашей газете, было написано, что все мы убийцы, которых не следует даже близко подпускать к планетам содружества.

Члены комиссии кисло улыбнулись.

— Да, кампания в прессе, развязанная Алоир-аг-Стином…

— Только не надо всё валить на Хозяина, — отрезал адмирал. — Он говорил только то, что вы, именно вы, хотели слышать.

— Адмирал, мне не хотелось бы это говорить, но похоже, что наш спор уже перешёл некоторую определённую черту. В прошлом мы все неверно оценивали друг друга и сейчас можем начать новые отношения. Мы ведь тоже читали документы и видели, что ваш сын какое-то время помогал этому Хозяину. Причём искренне.

— И вы знаете причину, почему он так делал. И он, чёрт вас возьми, заплатил свою цену за свою ошибку!!! Что вы ещё хотите?!

— Ничего. Как я уже говорил, в прошлом между нами было множество недоразумений, так пусть они и останутся в прошлом. Мы все получили наглядный урок, что иногда необходимы и военные. Как я уже говорил, содружество готово обсудить с вами наши новые отношения. И мы готовы даже признать ваши вооружённые силы и предоставить им свободное перемещение по мирам содружества, если они согласятся взять на себя охрану…

— Всё это слова! Докажите.

— Что вы хотите этим сказать? — недоумённо спросил председатель.

— А то, что я не вижу в вашем предложении ничего заманчивого для Земли. По сути, вы предлагаете нам стать наёмными стражами вашего благополучия. Но свои миры вы должны защищать сами. Почему мы должны рисковать своими жизнями за вас?

Председатель ненадолго замолчал.

— Что вы предлагаете?

— Если хотите защищать свои миры, то делайте это своими силами. Мы же готовы взять на себя обучение и снабжение вооружением ваших людей. Согласитесь, что когда граждане содружества начнут служить на земных кораблях, то и вы будете чувствовать себя спокойней, и земляне поймут, что вы также готовы действовать вместе с нами.

— Предложение, безусловно, интересное, — медленно проговорил председатель. — О подобном мы не думали. Но мы не можем силой…

— Кто говорит о силе? Солдат, загнанный в казарму силой, либо мёртвый солдат, либо сбежавший солдат. Или вы считаете, что добровольцев не будет?

— Не уверен, что будут. Многолетнее противостояние.

— Нужен пример. Нужен кто-то, кто проложит первую дорожку.

— Верно. Стойте! Вы кого-то имеете в виду конкретно?

— Да. У нас уже есть трое добровольцев.

Под недоумённые взгляды экспертов и комиссии из содружества адмирал подошёл к своему столу и достал оттуда три листка бумаги.

— Честно говоря, когда мне их принесли, я не знал, что с ними делать. Будь эти люди землянами, тут не возникло бы никаких проблем. С учётом всего военная академия Земли сочла бы за честь видеть их в своих стенах. Но они граждане содружества. Вот я и требую доказательства вашей искренности. Если вы действительно готовы изменить своё отношение к моей планете, то разрешите этим людям обучение. Если нет, то нам разговаривать больше не о чем. Считайте это официальной позицией сената.

Председатель молча забрал у адмирала листы и быстро пробежал их. Как-то странно вскрикнул и прочитал снова. Заметив, что его коллеги пытаются прочитать эти листы через его плечо, он поспешно убрал их. На него недоумённо посмотрели со всех сторон. Но председатель, словно не замечая этих взглядов, смотрел только на адмирала.

— А вам не кажется, что это уже слишком?

— Слишком что?

— Но ведь это… это…

— Если вы думаете, что я стоял рядом с ними, наставив на них пистолет, чтобы заставить всё это написать, то вы ошибаетесь. — Адмирал ненадолго задумался. — К тому же сильно сомневаюсь, что это их напугало бы. Для меня эти заявления оказались таким же сюрпризом, как и для вас. Но тем не менее я готов уважать их выбор. А вы?

— Но они же дети!!!

— Эти дети потеряли своих родителей при нападении на их корабль. Эти дети два года жили на планете, где вы, извините за резкость, не прожили бы и дня. Эти дети принимали участие в сражениях и видели, что такое смерть. Я беседовал с ними, и они многое успели мне рассказать. Вы считаете, что в содружестве, после всего ими пережитого, им будет хорошо?

— Психологи проведут коррекцию…

— Тогда это будут уже другие личности. Чем это лучше того, что предлагаю я? Давайте так. Вы можете прямо сейчас отправиться на орбиту и поговорить с ними. Если вам удастся отговорить их от этого шага, то на этом всё закончится. Если нет, то вы дадите согласие на их обучение.

— Но у них ещё есть родственники! Они же несовершеннолетние!