Цена победы

— Плевать, сколько они выдержат. Если план Хозяина удастся, то они победят. А для этого нам надо только продержаться чуть-чуть. Завтра с утра начинаем. Я выведу армию, а вы отправляйтесь. У вас своя работа.

Хастор кивнул.

— Да, придётся сунуть голову в пасть льва.

— Вы не боитесь? — с интересом спросил помощник.

Хастор покачал головой.

— Я встречался с Виктором и успел его узнать. Он не будет наносить удар при своём проигрыше. Это не в его характере. И он поймёт, что моей вины в этом нет.

— Ну-ну. В конце концов, вам рисковать. Вы сами вызвались на это.

Виктор велел устраиваться на ночлег в тот момент, когда стало ясно, что армию фэтров им до ночи не догнать. Отыскали её довольно быстро, но всё равно недостаточно, чтобы её можно было догнать с утомлёнными людьми.

— Завтра догоним, — устало заметил Виктор.

— Теперь уже да. — Лойдер покачал головой. — Не понимаю, зачем было затевать этот поход, если теперь они бегают от нас?

— Я и сам многого в этом походе не понимаю, — признал Виктор. — Поэтому с этой армией фэтров надо кончать как можно быстрее. Так что выступаем завтра с утра.

Утром, едва рассвело, армия стронулась с места и с привычной быстротой двинулась по следам отступившего врага. Вот здесь и начались первые неприятности. Сначала им попался какой-то полубезумный старик, который начал призывать солдат отказаться подчиняться своим командирам за их ересь и принять истинного Бога.

— Они отступники!!! — вопил старик. — Бог накажет вас за подчинение им! Признайте власть фэтров как наказание, и вы избегнете кары!!! В противном случае Господь обрушит на вас громы небесные и молнии!

Старика старались игнорировать, но он был очень настойчив, идя следом за солдатами и крича о молниях, которые поразят нечестивцев. Наконец старик отстал, и Виктор вздохнул с облегчением. Этот старик ужасно действовал ему на нервы, но и отдать приказ прогнать его не хотелось. В конце концов, что с больного возьмёшь?

Однако на первом же получасовом привале Виктора ожидал новый сюрприз — подскакал разведчик.

— Там сзади какая-то карета нас догоняет, — сообщил он.

— Что? — опешил Виктор. — Какая карета? Откуда здесь карете взяться?

— Не знаю, — пожал плечами разведчик. — Но по виду она из Тараверы.

Это было ясно и так, поскольку больше нигде карет не делали. Виктора кольнули нехорошие предчувствия. И тут, словно оправдывая их, из-за холма неожиданно выскочила армия фэтров, которая тут же принялась готовиться к атаке. Но, вопреки обыкновению, они не кинулись вперёд сразу, а чего-то ждали. В тараверской же армии, совершенно забыв про таинственную карету, лихорадочно принялись готовиться к битве.

— Как же наши разведчики их прозевали? — зло спросил Лойдер, нахлобучивая на голову шлем. — Я к центру, — сообщил он Виктору.

Виктор согласно кивнул. Огляделся. Увидел Греппа, который в окружении своих гвардейцев двигался к ближайшей возвышенности, чтобы оттуда наблюдать за боем, ничуть не сомневаясь, что в скором времени к нему присоединится и Виктор. Место для штаба и в самом деле было удобным.

Виктор ещё немного понаблюдал за поднявшейся суетой. Однако, несмотря на эту суету, перестроения армии для боя производились быстро и вмешательства не требовали. К тому же противник был настолько любезен, что атаковать не спешил. Тут Виктор вспомнил о таинственной карете. С ней было необходимо разобраться не откладывая — вдруг там какие-то важные вести из города?

Заметив, что все вокруг заняты делом, Виктор развернул коня и отъехал чуть в сторону.

— Скачи к Греппу, скажи, что я присоединись к нему сразу, как только разберусь с той каретой, — повернулся землянин к одному из офицеров. Тот кивнул, развернул коня и отправился к месту, где уже развевалось знамя Тараверы. Виктор отправился в другую сторону.

Карету он нашёл чуть в стороне от дороги. Неряшливый кучер спокойно сидел на козлах, отмахиваясь от мух пучком веток. Вся эта картина ничуть не была тревожна, а следовательно, никаких плохих новостей не было. Тем не менее Виктор чуть ли не бегом бросился к карете. Тут дверца кареты раскрылась и из неё выскочила… Линка. Виктор так растерялся при виде её, что замер.

— Вить! — завопила она. — Как я рада тебя видеть!

Линка подбежала к нему и повисла на шее. От растерянности Виктор даже не нашёл что сказать. Только глазами моргал.

— Линка? — спросил он. Тут он заметил, что из кареты выбираются Петер, Шора и Хонг. Последним выбрался Руп.

Все они плотным кольцом окружили его, что-то рассказывали. Но тут Виктор очнулся и жестом велел всем замолчать. Потом повернулся к Рупу.

— И что вы тут делаете?!

— Я хотел то же самое спросить у тебя! — вызывающе отозвался Руп. — За каким чёртом ты велел нам бросить все дела и ехать сюда?!

Готовый разразиться гневной тирадой, Виктор замер с открытым ртом, так и не произнеся ни слова.

— Я велел вам что?! — растерянно спросил он.

— Ну да, — уже менее уверенно отозвался Руп. — Ты приказал нам всем как можно быстрее собраться и отправляться к армии. Вот и письмо. — Руп быстро засунул руку в карман и вытащил из него скомканную бумажку.