Цена принцессы

Как искать крохотное украшение в высокой траве? Мы с фрейлинами сами точно не справились бы. И я обратилась к молодым кавалерам, тем, кто предпочитал крутиться возле опальной принцессы, нежели видеть вечно недовольное лицо ее блистательной мачехи. Решив воодушевить помощников, я снова пообещала поцелуй.

Увы, опять вмешался мерзкий Кайрон, прекратив веселье. Более того, он еще донес королю о моем неподобающем поведении.

В глазах блестящего военного из древнего рода я была озабоченной оторвой? Занозой? Не сомневаюсь. Обидно, что он и короля убедил, что мне не хватает благочестия и не помешают уроки у жриц Милосердной Матери. Вот только и он и отец просчитались: сестра Мэйли учила не только молиться.

Получив новую наставницу и неприятный выговор – и за поцелуи, и за утерянный артефакт, – я прекратила дразнить мачеху своим поведением. О поцелуях забыла надолго, до того дня, пока мне не исполнилось семнадцать, и приехавший на смотрины жених оскорбительным тоном не заявил, что обгонит на своем дракене любого аристократа Мизгира. И глядя на его толстошеего, длинноногого зверя, я в это поверила. И сильно-сильно захотела, чтобы кто-то из мизгирцев любой ценой утер нос хвастливому женишку…

– Прежде чем назову плату, вам придется выслушать одну невеселую историю.

Голос герцога заставил меня вздрогнуть, но это и к лучшему. Каждый раз, когда вспоминаю, сильно волнуюсь.

– Я вас внимательно слушаю, – отозвалась я и, немного поколебавшись, добавила: – Обещаю, не стану распространяться о том, что услышу. Могу дать клятву.

Мои слова, кажется, развеселили Холгера, слегка улыбнувшись, он покачал головой:

– Не надо клятв, истинные короли и королевы Мизгира всегда держали слово.

Хм, неужели он рассчитывал, что поведусь на подобную манипуляцию? Сейчас, когда он мой враг, его секреты надежнее хранила бы клятва, а не мое слово. Ведь не удержусь же, ой, не удержусь, если представится случай улучшить свое положение за его счет. Он-то не постеснялся пойти на сделку с темным, так почему я должна его щадить?

Пока я мысленно возмущалась, герцог принялся раскрывать свои тайны:

– Вас не удивило, что Децем Тенебриш пользуется магией в Мизгире в полную силу? Что Сторожевые Столбы его не блокируют?

– Ну, он же темный чародей, – осторожно заметила я.

Холгер снисходительно усмехнулся:

– Разве вы не предположили, что у него есть королевский фидем?

Неожиданно… Я даже мысли не допускала, что чародей может попасть в число избранных. Но на столь деликатную тему говорить с врагом? Нет, лучше промолчать.

Холгер раскусил меня и язвительно произнес:

– Ваше высочество, вот только не надо делать вид, что не понимаете. Я говорю о самом первом артефакте, который получают все члены королевской семьи – об истинном фидеме.

Фидем – это фактически разрешение чаровать или пользоваться сильными амулетами на территории, огражденной Сторожевыми Столбами. Существовало два вида: королевский, или истинный, который вживлялся в тело, и простейший фидем, выдаваемый аристократам и каждому пришлому целителю или светлому чародею с лицензией. Если второй тип фидема все-таки ограничивал возможности чародея или пользователя артефактов, то первый снимал всякие запреты.

И герцог хочет сказать, что именно королевский есть у чародея?

– Истинный фидем получают и в моей семье. – Он коснулся ладонью своего бедра.

Невольно смутилась – в детстве мне фидем вживили в ягодичную мышцу, как и сестре.

Я перевела дыхание. Не знала, что Холгеры получают истинные фидемы – вот что значит, когда ты родилась первой, но править страной готовят не тебя. Мимо прошло столько необходимых знаний! И если бы я сама не лазила в закрытом разделе королевской библиотеки, то не получила бы и тот мизер, которым владею сейчас.

– Не забывайте, что я стала наследницей всего два года назад, но сразу же была выслана из столицы в Аркиол.

Без фидема пришлые чародеи в Мизгире теряют большую часть своего могущества – Сторожевые Столбы не позволяют быстро восстанавливаться, а наоборот, еще и тянут из них энергию. Точно такая ситуация и с артефактами – ввезенные в страну, они стремительно разряжаются и действуют вполсилы, если их обладателям не повезло заполучить хотя бы простейший фидем.

Серж Смелый в мемуарах называл себя монополистом на магию. Он сделал все, чтобы истинная власть сосредоточилась только в руках его потомков. А что мог творить король, когда рядом находился графитного цвета Сторожевой Столб! Как вспомню исторические хроники, дух захватывает! Артефакты монархов даже обычного человека возвышали до уровня бога, неудивительно, что Тенебриш мечтал о троне.

– Именно поэтому я и начал разговор издалека – помню, что у вас пробелы в образовании. – Герцог помолчал и поддел: – И в воспитании.

Я не обиделась, ведь это правда. Вот только подана она нарочито резко. Меня пытаются лишить равновесия?

Рассветное солнце несмело протянуло лучи к поляне, где был разбит наш лагерь. Небо светлело, окрашиваясь в радостные оттенки. В кружке у меня плавал лепесток. Мирная, успокаивающая картинка.

Отпив большой глоток чая, спокойно уточнила: