Цена страсти

Электра суетилась вокруг стола вместе с миссис Филпотт – они собирали блюда и тарелки. Эрон даже заморгал, не веря своим глазам. Мисс Электра Уортингтон будет собственноручно мыть посуду?

Десять минут спустя, с руками по локоть в горячей воде, на поверхности которой плавали картофельные очистки, он от души смеялся байкам добродушной миссис Филпотт – та рассказывала, что вытворяли детки Уортингтонов, когда были маленькими. Душу Эрона приятно согревало воспоминание о благодарном взгляде, которым одарила его Электра, когда он решительно выставил ее вон из кухни. Помощь, предложенную Атти, он мягко, но решительно отклонил: вода была чересчур горяча для нежных детских ручек. И теперь девочка стояла рядом, с ног до головы завернутая в просторный фартук миссис Филпотт, и, широко раскрыв глаза, слушала рассказы Эрона о Багамах и прочих экзотических странах, где ему довелось побывать.

Все это было более чем забавно. Если бы добрая служанка знала, кто он на самом деле, то провалилась бы сквозь землю от одной мысли, что благородный лорд осквернил свои руки грязной работой. А вот Хейстингз, с повязанным вокруг талии полотенцем и чашкой странно пахнущего чая в руке, рассказывающий байки одна чуднее другой (хотя в существование огненной птицы он и сам ни секунды не верил), был тут на своем месте.

Он уже сделал первый глоток, когда Атти, придвинувшись ближе, шепнула ему на ухо:

– Я бы на вашем месте не рискнула… ни за что не рискнула бы…

Выплюнуть напиток он не мог себе позволить, по-этому мужественно его проглотил, поблагодарив миссис Филпотт. Уютно расположившись у камелька в кресле-качалке, та безмятежно пила чай из своей чашки.

Втолкнув Атти в маленький чулан, Эрон требовательно спросил:

– Ну-ка, признавайся: что в этом чае?

Девочка одарила его лукавым взглядом, на мгновение став удивительно похожей на Электру. Черт подери!..

– Так что я выпил, мисс Атти?

Девочка скрестила на груди руки:

– Приходилось ли вам слышать о Чудодейственном универсальном целителе доктора Филпотта? Его можно купить в любом уголке Англии.

Эрон отрицательно покачал головой. Возникло странное ощущение, будто голова отсоединена от шеи.

– Но я ведь долго странствовал… А что это за штука такая?

Атти наморщила веснушчатый носик:

– Полагаю, вскоре вы это узнаете. Не стоит волноваться. Вам ровным счетом ничто не угрожает, если вы не станете скакать верхом или использовать острые инструменты. – Девочка протянула ему палец, продемонстрировав блестящий шрам на кончике длиной в полдюйма. – Я попыталась потрогать огонь. Кстати, пламени остерегайтесь тоже… – Атти придирчиво осмотрела свой палец. – Шрам почти незаметен… но тогда было очень– очень больно.

Эрон глядел вслед удаляющейся по темному коридору девочке. Эхо ее легких шагов странно отдавалось у него в голове. Тогда он возвратился в кухню с твердым намерением получить исчерпывающий ответ от миссис Филпотт, но та лишь мечтательно улыбалась, глядя на языки пламени, пляшущие в камине. На маленьком столе подле нее стояла чашка, на дне которой лежали какие-то мокрые темные листочки…

Эрон отвернулся, честно стараясь не глядеть на огонь.

На сей раз дорогу к себе в комнату он отыскал легко. Ему понадобилось всего лишь идти по единственному ничем не загроможденному проходу. Двигаясь словно во сне, Эрон раскинул руки и шел, слегка касаясь стен кончиками пальцев. Если бы он не чувствовал себя таким утомленным, то побежал бы бегом… Просто потому, что просторный коридор был свободен.

Комната его располагалась в самом конце коридора. Когда он коснулся дверной ручки, дверь распахнулась сама собой и… из комнаты вышла Электра.

«Она была в моей комнате. Жаль, что она там не осталась…»

Эрон улыбнулся безумной, но прелестной Электре.

Вздрогнув при виде мужчины, но тотчас овладев собой, она улыбнулась:

– Мистер Хейстингз! Я всего лишь… – Она жестом указала себе за спину. – Я принесла свечи! И еще… чистый кувшин для умывания.

Она умолкла и с трудом сглотнула. Эрон увидел, как задрожало ее нежное горло. Боже, какая волшебная шея…

– Сердечно благодарен, мисс. – Он вновь широко раскинул руки. – Само собой, еще и за это. – Он указал на освободившийся коридор. – Не следовало вам так беспокоиться ради меня.

Электра даже не улыбнулась. Ведь сделай она это, Хейстингз мог бы понять, насколько он хорош, когда пытается быть вежливым и обходительным… Поэтому она лишь царственно кивнула.

– Увы, я не осознавала, насколько опасны эти книжные завалы. Хорошо, что в итоге пострадали вы, а не Атти…

Эрон озадаченно заморгал, однако возражать не решился:

– Оно, конечно, девочке не следовало бы попадать в эдакую переделку…

Электра слегка наклонила голову:

– Теперь вы сами понимаете, что это вам мы должны говорить спасибо, ведь благодаря вам открылась опасность положения и именно благодаря вам никто из Уортингтонов не пострадал!

Когда Эрон поежился, Электра с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.