Цена страсти

Это совершенно не напоминало ту самую ночь, когда лорд Эрон стал ее пленником в фамильных развалинах. Той ночью тучи расступились – и в свете полной луны развалины тотчас превратились в волшебный замок фей…

– Руки вверх! Остановитесь и выходите!

«Разбойники!»

На миг сердце Электры сжалось от самого настоящего ужаса. Лисандр среагировал мгновенно, выхватив из внутреннего кармана старый фамильный дуэльный пистолет.

И тут изумленная Электра узнала этот голос: «О боже, ради всего святого…»

Похоже, Черный Эрон всерьез вознамерился оправдать свое прозвище. Впрочем, ему ли не знать, что грабить Уортингтонов – дело тщетное и абсолютно бессмысленное?…

«Он явился не за деньгами. Он пришел за мной!»

При этой мысли ее сердце едва не выпрыгнуло из груди. Все-таки она истинная дочь своей матери… Романтическая чушь! Лорд Эрон Арбогаст вовсе не намерен сразиться с ее вооруженным братом, чтобы похитить ее и увлечь во тьму!

Впрочем, он тотчас же проделал именно это…

Привстав на козлах, Сандр стал целиться в темноту – туда, откуда донесся голос. Вдруг у него за спиной возникла темная фигура, кто-то выбил у него из руки пистолет, а затем эта же могучая рука от души стукнула его в челюсть.

Электра подскочила:

– Сандр!

Но брат лишь бессильно обмяк, сползая с сиденья.

А ночной злодей стоял над Сандром, тряся рукой и шипя от боли. В свете месяца блеснула белозубая улыбка.

– Богом клянусь, мне это понравилось! Уже много дней подряд у меня руки чесались кому-нибудь от души врезать!

Опустившись подле брата на колени, Электра быстро ощупала его. Ничего серьезного, лишь наливающийся синяк на скуле. Она обожгла взглядом лорда Эрона:

– Ну зачем было так сильно его бить?

Лорд Эрон оторвался от изучения фамильного огнестрельного раритета и возмущенно воскликнул:

– Он первый ударил меня!

Электра поднялась и скрестила на груди руки:

– Ах, мужчины!

«Ах, мальчишки!» – хотелось ей воскликнуть. Но этот широкоплечий человек совершенно не напоминал подростка…

Тем временем он безмолвно приблизился. Электра отпрянула, но спастись было негде. Прыгать на землю с высоких козел, да еще и в платье, было бы рискованно.

Позвать на помощь родителей ей даже в голову не пришло. Что мог бы сделать Арчи там, где не справился Сандр?

Руки Черного Эрона схватили ее за талию, миг – и она уже сидит в седле его огромного мерина, а сердце ее колотится от страха и восторга одновременно. «Я обречена!»

Этот человек совершенно не пугал ее.

Она жила в томительном страхе, страшась себя самой!

Кряхтя и постанывая, Арчи втащил бесчувственное тело сына в карету и пристроил его на сиденье напротив Айрис.

– Хочу порадовать тебя, мой пупсик! Наш Лисандр слегка прибавил в весе…

Айрис подалась вперед, глаза ее сияли. Прическа слегка растрепалась, и она не успела еще оправить бесчисленные слои своих одежд после небольшого… м-м-м… отдыха на широком сиденье в компании Арчи.

– Мы можем побрызгать ему в лицо холодной водой! Я видела, так делают во многих спектаклях.

Присев подле супруги, Арчи нежно обнял ее за плечи:

– Не стоит. Пусть малыш поспит. Посмотри, какой он милый, какой спокойный! – Он наклонился, вглядываясь в ночную тьму через окошко. – Ты уверена, что мне не следует пуститься за ними в погоню? Что если этот Эрон причинит ей вред?

Айрис беспечно махнула рукой:

– Гнаться за ними? И грубо прервать самый романтический момент в ее жизни? Да девочка никогда тебя не простит! – Она нежно прижалась к мужу. – Блисс клянется, что он истинный джентльмен и герой. К тому же Электра умеет себя вести. Помнишь, как она заманила Каса в бельевой чулан и заперла там на четыре часа за то, что он окунул ее косичку в расплавленный воск?

– Это был Пол, и косичка тут ни при чем, он тогда засунул паштет с сыром в ее праздничные туфельки!

– Было и то и другое, а девочка, которой удалось перехитрить наших близнецов, может стать прекрасной парой Черному Эрону.

Разом успокоившись, Арчи хихикнул и привлек к себе Айрис:

– Не только красива, но и потрясающе умна! Она вся в тебя, моя богиня…

– Я так боялась, что она ожесточится сердцем, моя милая бедняжка! Если парню удастся растопить этот лед, значит, он золотой человек. И достоин войти в семью Уортингтонов!

– О да! – Арчи откинулся на спинку сиденья и водрузил ногу на противоположное, как раз подле бесчувственного сына. – Мы с тобой на славу потрудились, моя королева фей, не правда ли? Восемь чудных детей – и каждый уникален, каждый исключителен! Среди них нет ординарных, скучных личностей…

– Все это благодаря твоему гению, мой воитель! – Ресницы Айрис затрепетали, и она принялась щекотать запястье мужа бахромой своей шали.

Перехватив руку супруги, Арчи благоговейно поднес ее к губам и поцеловал в ладонь:

– «Давай-ка, мадам жена, садись со мной рядком, и будь что будет. Один раз молоды бываем».

Айрис блаженно вздохнула:

– «Укрощение строптивой», пролог, сцена вторая… Не прихватишь ли одеяло, любовь моя? Я видела тут неподалеку прелестную зеленую полянку с мягкой травой…