Цена свободы

Ему повезло, что командиры эскадрилий были готовы доложить ему о готовности своих подразделений -- он только время от времени мудро кивал. Блейр надеялся, что похмелье все же пройдет перед полетом. Полеты с похмельем смерти подобны.

Он не заметил пилота, ждавшего у входа в технический ангар, пока тот не встал у Блейра на пути.

- Сэр? -- сказал парень, напугав его. Блейр подпрыгнул, едва не выронив шлем. Он посмотрел на молодого человека, отчаянно пытаясь вспомнить его имя. Паренек был одним из нескольких дюжин пилотов с новенькими начищенными крылышками, которых он встретил. Пока что Блейр с трудом их различал.

- Да, м-м-м, лейтенант... - Блейр запнулся.

- Картер, сэр, - пришел на помощь лейтенант, - Трой Картер. Позывной "Кэтскрэтч".

- Да, лейтенант, - проговорил Блейр, пытаясь взять себя в руки, - чем могу вам помочь?

- Сэр, - с энтузиазмом сказал Картер, - я просто хотел, чтобы вы узнали, какая честь для меня быть вашим ведомым. -- Блейру не хватило духу сказать парню, что тот просто оказался первым в списке ротации, и Блейр даже не раздумывал над назначением. Новичок прервал его до того, как он смог ответить. -- Я просто хотел сказать вам, сэр, что не подведу вас.

Блейр посмотрел на него, затем понял, что паренек ожидает какого-нибудь ответа.

-- Я уверен, что вы не подведете.

Он направился в сторону технической зоны, где механики заканчивали последние приготовления к взлету. Картер последовал за ним, отставая на шаг. Блейр не обращал на него внимания, пытаясь привести в порядок кучу вещей, которые он держал в руках. Наконец ему удалось засунуть все в шлем. Блейр вошел в главный ангар и направился к своей "птичке".

Увидев расстановку, он довольно кивнул. Его приказ подготовить к взлету по одному звену "Стрел", "Хеллкэтов", "Тандерболтов" и "Лонгбоу" был выполнен, несмотря на удивление со стороны старших офицеров. Механики быстро и профессионально приводили истребители в боевую готовность. Блейр не помнил, когда носитель в военное время работал более эффективно. Он напомнил себе, что флот мирного времени мог набрать буквально самый элитный персонал из ветеранов войны. "Лексингтон" не смог бы оправдаться за неэффективность.

- Сэр, - спросил Кэтскрэтч, прерывая его мысли, - если у вас есть пара минут, мне бы хотелось обсудить задание.

- Это обычная разведка после прыжка, лейтенант, - ответил Блейр. -- Что еще вы хотите знать?

- Ну, - ответил Картер, - я знаю, что при совершении прыжка нужно иметь готовый к взлету ударный отряд. Этому нас учили в Академии. В большинстве крыльев просто приводят в готовность одну из эскадрилий. Почему вы решили выбрать смешанный отряд?

Блейр посмотрел на него, пытаясь сквозь стук в висках решить, нужно ли отвечать саркастически, и выбрал прямой ответ. Для сарказма потребовались бы слишком большие затраты.

- Ударные отряды очень уязвимы во время прыжков, - ответил он. -- Они могут взлетать только по одному, а правила мирного времени определяют пятиминутный промежуток. В большинстве крыльев используется защитная философия -- они готовят эскадрилью точечной защиты, чтобы прикрыть ударный отряд, пока он организуется.

Он подошел к своей "Стреле". Картер с задумчивым лицом последовал за ним.

- Это отдаст пространство вокруг носителя противнику. Вы вызываете огонь на себя.

Блейр помотал головой, пытаясь решить, лучше ли ему стало от этого.

- Другой вариант -- готовиться к общему взлету. Это очень сильно напрягает механиков и отразится на общей эффективности.

Он пожал плечами.

- Я предпочитаю нечто среднее, достаточное количество кораблей для защиты и скромного удара. -- Блейр остановился и посмотрел на Кэтскрэтча. – Мы запустим разведывательное звено, как только совершим прыжок. Если мы найдем цель, тогда взлетят "Хеллкэты" и "Лонгбоу". Таким образом, мы не пассивны. Мы сможем драться, даже если на нас готовятся напасть. Если же на нас все же нападут, "Тандерболты" и "Стрелы" займутся точечной защитой. Понимаете?

Картер два раза наклонил голову.

- Спасибо, сэр, - сказал он. Блейр заметил во взгляде парня почти благоговение, словно ему только что раскрыли секреты Вселенной. Блейр не хотел играть в героев и поклонников.

- Это базируется на процедурах военного времени, которые давным-давно разработал капитан Эйзен. Это его планы, не мои.

Он отвернулся и начал осматривать свою "Стрелу". Кэтскрэтч, чье чувство важности было задето, направился к собственному истребителю. Блейр боковым зрением следил за парнем; Кэтскрэтч проверил впускные устройства, подергал и потолкал боезапас, затем проверил устройства безопасности, отключавшие оружие на время, пока корабли находились в технической зоне. Паренек, решил Блейр, был добросовестным и прилежным. Да, проворчал он про себя, а также еще веселым, бережливым, смелым и невинным.