Цена свободы

К истребителю Блейра подошел усталый механик в черном комбинезоне. Он поднял световые указатели прямо над головой, направляя истребитель в угол, где стояли "Копья". Блейр подвел корабль к указанному месту и заглушил двигатели.

Мигающие мониторы показывали статус набранного за время задания массива информации. Блейр вызвал меню, выбрал пункт "стереть" и скрестил пальцы. Программа-червь, еще один подарок от Велины, разрушит и уничтожит программу-имитатор голоса Дюмонта и другие остатки программ Пограничных Миров или информацию, которая случайно пережила предыдущие стирания. После этого червь уничтожит себя, и, как надеялся Блейр, очистит "Черное копье" от разоблачающей информации.

Механик подставил лестницу к борту "Копья" и поднялся к кокпиту. Блейр открыл кабину. Механик, дыша на Блейра чесноком, наклонился, чтобы помочь ему отстегнуться и снять шлем.

Немного поколебавшись, Блейр отдал ему шлем. Команда, планировавшая его вылазку, с неохотой отказалась от идеи не снимать шлем внутри базы. Блейр знал, что его лицо известно многим, но сейчас он постарел, и казалось, что он достаточно похож на многих других на борту, чтобы сойти за одного из них, по крайней мере, на время. Надетый шлем скрыл бы его лицо, но привлек бы гораздо больше внимания. Вместо этого они решили забинтовать Блейру половину лица.

- Вам нужно к врачу? Лучше поторопитесь, - сказал механик.

- Почему? -- удивился Блейр. Механик странно посмотрел на него.

- Сам старик прибыл, чтобы проверить, как идут дела. Он проведет брифинг перед вами, Драконами.

Блейр спешно попытался как-то исправить ситуацию.

- Сегодня?

Механик нахмурился.

- Я только что вернулся после преследования кораблей, которые напали на Сперадон, - сказал Блейр, снова начиная свою историю прикрытия. -- Я достаточно долго провел в своем истребителе, чтобы потеряться в течении дней.

Механик кивнул.

- Да, не повезло вам.

Он протянул Блейру руку; тот оперся на нее и выбрался из кокпита.

- Мне нужен быстрый разворот, - сказал Блейр. -- Я должен взлететь, как только это все закончится.

- Нет проблем, - ответил техник.

Блейр спустился по лестнице, оставив техника разбираться с бортовым самописцем и остальными компьютерными системами. Мимо него прошло несколько пилотов в черном.

- Чего ты ждешь? -- спросил один из них. -- Опоздаешь на шоу!

Блейр последовал за ними, пробормотав "Спасибо". Группа прошла мимо огороженной зоны, обвешанной знаками "биологическая угроза". Блейр увидел за решеткой несколько "Черных Копий", а рядом с ними -- поддоны с канистрами, точно такими же, какие Клайверс видел на Теламоне.

Он с трудом сохранил безразличное выражение лица. Здесь были все нужные доказательства -- связь между Сизером, Паульсоном, черными кораблями и чумой на Теламоне. "Теперь все, что тебе нужно -- достаточно долго прожить, чтобы успеть это кому-нибудь рассказать", - мрачно подумал Блейр.

Пилоты, и не подозревавшие об обуревавших его мыслях, смеялись и шутили. Блейр услышал, как один из них начал: "Сколько теламонцев нужно, чтобы..." К счастью, концовку шутки заглушили разговоры других пилотов.

Группа прошла через большую дверь. Блейр надеялся, что база построена по стандартным схемам, и комната для брифингов расположена неподалеку от взлетной полосы. Иначе у него были все шансы заблудиться, пытаясь найти дорогу назад к своем истребителю.

Они свернули направо, затем налево. Блейр продолжал беспокоиться, пока они не прошли через открытую дверь в большую комнату для брифингов. Он незаметно отошел от смеявшихся пилотов и смешался с персоналом в черных одеждах, стоявшим у дальней стены.

Блейр нашел хорошее место, и в этот момент загремел электронный голос: "Смирно!" Сидящие пилоты встали, закрыв ему обзор. Он заметил седовласого человека, одетого в черное, который целеустремленно пересек сцену и встал у трибуны.

- Вольно.

Драконы сели, открыв взору Блейра адмирала Джеффри Толвина, одетого в черную пилотскую форму. Хотя Блейр и не знал ничего о заговоре, пока не увидел Толвина, но он совершенно не удивился, увидев адмирала. Заговорщикам был нужен кто-то в высших военных эшелонах. Блейр понял, что скорее опечален, чем удивлен.

Он покачал головой. "Почему, адмирал? - хотел крикнуть Блейр. -- После всего того, что вы сделали для спасения Конфедерации, почему все закончилось так?" Проходивший по правому проходу охранник остановился и посмотрел на него. Блейр отвел глаза, понимая, что как бы потрясен и разгневан он ни был, он не должен этого демонстрировать. Он снова посмотрел на подиум и поправил бинты.

Толвин качнулся на каблуках, улыбаясь слушателям.

- Вы, немногие избранные, - сказал он, буквально сияя, - практически уже завершили первую часть Плана. Наша цель, спасение человечества -- от самого себя и от внешних врагов -- уже близка, и это -- результат ваших усилий и вашей жертвенности. -- Толвин подошел ближе.