Цена свободы

- Задание "Синий" выполнено, - несколько секунд, прошедших до этого объявления, показались Блейру бесконечностью. -- Мы выводим ее. Она не ранена.

Блейр ухмыльнулся. Теперь им нужно было только довести заложницу до штурмового транспорта и вернуться домой, и все закончится.

В его наушниках зазвучал голос второго пехотинца.

- Задание "Красный" выполнено. Объект захвачен и стерилизован.

Блейр почувствовал, как заколотилось сердце. Задание "Красный"? Какое, к черту, задание "Красный"? Он просмотрел журнал брифинга, но не нашел никакого упоминания о задании "Красный".

- Объект "Золотой" захвачен, - секундой позже крикнул третий пехотинец, - готовим заряды.

Блейр попытался подавить гнев. Операция имела единственную цель – освободить дипломата. У космопехов явно на уме было что-то кроме обычного спасения заложника. "Эйзен", - в ярости подумал он, - "еще услышит об этом".

Он прослушивал тактический канал пехотинцев до тех пор, пока они не отступили в транспорт. Блейр увидел, как группа солдат в сером камуфляже быстро провела на транспорт женщину, одетую в ярко-синее, а остальные в это время прикрывали их.

- Десантный транспорт 535 -- Лидеру Синих. Посылка получена. Вытащите нас отсюда, полковник.

Блейр посмотрел вниз; в транспорт уже вбегали последние охранники. Люки шаттла закрылись, затем заработали двигатели, разбрасывая облака пыли и обломков по посадочной площадке.

- 535 -- "Пуллеру". Все на месте и отмечены. Потерь среди дружественных сил нет.

- Вас понял, 535, - услышал Блейр ответ "Пуллера", - заканчивайте задание. -- Пилот ответила, дважды щелкнув по радио. Шаттл взлетел вертикально вверх и повернулся, ложась на новый курс. Одно из зданий внезапно сложилось, словно карточный домик; вскоре Блейр понял, что это было вызвано скорее зарядом взрывчатки, нежели боевыми повреждениями.

Штурмовой транспорт взлетал все выше, используя маленькие ракеты, чтобы повысить скорость. Блейр построил свои четыре истребителя вокруг него, чтобы защитить от систем ПВО, которые могли не обнаружить.

Затем к ним присоединилось второе звено "Хеллкэтов", и восемь истребителей сформировали плотный двойной ромб вокруг транспорта. Блейр переключился на частоту Маньяка и чуть не выругался, услышав возбужденные голоса. Звено Маршалла увязло в большом сражении прямо рядом с атмосферой. Другая группа сигналов показывала, что дежурная группа "Лексингтона" уже готовилась присоединиться к битве, а Эйзен собирался прислать дополнительное подкрепление.

Появление звена Блейра с транспортом только подлило масла в огонь. Истребители Пограничных Миров храбро сражались, направляясь прямо на ударную группировку Конфедерации в безнадежной попытке проникнуть через оборонительные редуты и сбить транспорт. Блейр чувствовал себя все более подавленным, видя, как его пилоты уничтожают устаревшие кораблики.

В конце концов даже ярость была вынуждена уступить огневой мощи. Появление "Тандерболтов" и их мощные пушки окончательно покончили с атакой Пограничных Миров. Большинство истребителей Колоний имело большую скорость, чем тяжелые "Тандерболты", но, имея целью шаттл, им приходилось лететь прямо через их строй. Шесть истребителей попытались это сделать, и все шесть погибли. Войска Пограничных Миров вынуждены были покинуть зону досягаемости "Тандерболтов", однако они продолжали беспокоить корабли Конфедерации до тех пор, пока "Лексингтон" не сделал несколько выстрелов из своих батарей.

Ожидая очереди на посадку, Блейр подсчитал потери. Похоже, погибло всего пять кораблей: "Тандерболт", "Хеллкэт" и три "Стрелы". Потери Колоний составляли, по его прикидкам, по крайней мере две дюжины, не считая тех, что доплетутся до базы, но никогда уже не взлетят.

С "Лексингтона" немедленно взлетел спасательный шаттл, чтобы подобрать катапультировавшихся пилотов. Блейр с удовлетворением заметил, что корабль подбирает пилотов как Конфедерации, так и Пограничных Миров.

Транспорт космопехов направился в сторону "Пуллера", сопровождаемый полуэскадрильей Маньяка. Он приземлился на взлетной палубе "Пуллера", затем его быстро затянули внутрь. "Агамемнон", тяжелый крейсер Конфедерации, назначенный для охраны транспорта, быстро приблизился. Два корабля, соблюдая тесный строй, тут же набрали скорость и направились в сторону точки прыжка.

- "Хеллкэт-1137", - сказал Блейр, - запрашиваю инструкции на посадку.

- Вас понял, 1137, - ответили из Центра управления. -- Все системы в норме. Вы садитесь первым.

Блейр взял курс на заднюю часть взлетной палубы по левому борту. Издали он увидел мигающие огни, показывающие дорожку и край самой палубы.

- 1137 -- последний заход, - объявил Блейр, запуская посадочную конфигурацию. Он проверил показания, чтобы удостовериться, выпущены ли шасси. -- Шасси в порядке.