Цена свободы

- Что же, - непреклонно сказал Эйзен, - после этих веселых новостей, перейдем наконец к делу. -- Он повернулся к дисплею; пилоты снова занялись своими записями. На стене позади него появилась навигационная карта и графическое изображение планеты Тир-7. - "Пуллер", - произнес капитан, - высадит роту космопехотинцев. Они нападут на вот этот комплекс из трех зданий, который проходит в ваших записях под кодом "Оранжевый". Наши источники в разведке заверяют нас, что заложницу держат именно там. Маньяк фыркнул и закатил глаза; Блейр, которому нередко приходилось бороться с последствиями подобных заверений, промолчал.

Эйзен протянул руку к пилотам.

- "Лексингтон" будет прикрывать штурмовой катер "Пуллера". -- С помощью указки он обозначил маршрут. -- Полковник Блейр возглавит звено из восьми "Хеллкэтов", которое должно подавить наземное сопротивление. Майор Маршалл будет командовать общим прикрытием -- четырьмя "Хеллкэтами" и четырьмя "Стрелами". Два звена "Стрел" в боевой готовности обеспечат поддержку. Звено "Тандерболтов" - дежурная группа "Лексингтона".

Эйзен постучал указкой по экрану.

- Наша задача -- дать пехотинцам достаточно времени для высадки и освобождения заложницы. -- Он криво улыбнулся. -- Похоже, что космопехи и сами не уверены, в каком из трех зданий она находится, так что им нужно много времени.

Беспокойство Блейра лишь возросло, когда он стал обдумывать последствия подобной операции. Эйзен исподлобья посмотрел на него.

- Вас что-то беспокоит, полковник? Может быть, хотите задать вопрос?

- Да, сэр, - ответил Блейр, чувствуя, что нужно получить хотя бы какие-нибудь разъяснения ради пилотов. -- Вся эта заваруха, - спросил он, слегка повысив голос, - ради одного дипломата? Зачем так торопиться? Я имею в виду, все это может закончиться полномасштабным сражением, если мы -- и они -- не проявим осторожности. -- Он замолчал, пытаясь собраться с мыслями. -- Были ли продуманы последствия операции? -- Блейр почувствовал на себе взгляды других офицеров.

Эйзен опустил взгляд в свои записи.

- Мне бы очень хотелось, чтобы операция прошла чисто, полковник. Я больше заинтересован в освобождении нашего дипломата, чем в сбитых кораблях. -- Он поднял глаза на Блейра. -- Однако, - проговорил он, - Третий Флот, похоже, хочет, чтобы это было не только операцией по освобождению, но также и "наказанием" для Колоний. Они хотят показать, что не допустят захвата или плохого обращения с нашими дипломатами.

Блейр и Маньяк обменялись скептическими взглядами. У Конфедерации были сотни дипломатов на десятках планет Пограничных Миров, большинство из которых находилось далеко за пределами досягаемости носителей флота.

Блейр задумался, не вызовет ли этот налет репрессий против дипломатов на других планетах. Он уже собирался задать этот вопрос, затем понял, что Эйзену эта ситуация тоже явно не по душе, поэтому решил прекратить разговор и снова заглянул в книгу брифингов. Она включала в себя карты и диаграммы известных оборонительных сооружений, местонахождение и типы истребителей Колоний, рекомендации по выбору вооружения и даже планы зданий. Информации о цели было намного больше, чем обычно получали пилоты, что свидетельствовало о беспрецедентной разведывательной подготовке. Это было не просто обычное задание. Блейр очень внимательно прослушал оставшуюся часть брифинга; его очень беспокоило то, что, возможно, в этот раз он будет сражаться не на стороне "хороших ребят".

Взлет, построение и путь к планете прошли без всяких инцидентов, несмотря на беспокойство Блейра; но размышления о задании снова вспомнились, когда звено вошло в пространство планеты Тир-7. Четыре устаревших истребителя Пограничных Миров, очевидно, выполнявшие патруль, пошли на перехват.

- Звено "Рысь" -- приближающимся кораблям, - сказал командир звена Колоний. -- Вы находитесь на зарезервированном навигационном участке. Приказываю покинуть эту зону.

Не узнав голос, Блейр подумал, что ему повезло.

- Тэллихо, - радостно ответил Маньяк. -- Четыре "Феррета", построенные ромбом. Звену "Альфа" -- покинуть строй и атаковать. Звену "Бета" оставаться со мной возле транспорта. "Альфа", выполнить план атаки "Белый".

Четыре "Стрелы" отделились от основной группы, врубили форсаж и сблизились с четырьмя "Ферретами". Один из "Ферретов" погиб сразу же, разнесенный спаренными ионными и лазерными пушками "Стрелы". Три оставшихся старых истребителя попытались отступить, но более новые и лучше вооруженные "Стрелы" легко одержали победу. Последний "Феррет" взорвался меньше чем через минуту.

- Уничтожено четыре вражеских корабля, - спокойным голосом доложил Маньяк. -- Готовы осуществлять общее прикрытие. Все в ваших руках, Лидер Зеленых.

Блейр немного помолчал, разглядывая обломки, совсем недавно бывшие истребителями.